El camino de inversión de Chen Yizhou: de Renren a SoFi encriptación bancaria

Autor: Dongcha Beating

Título original: Chen Yizhou, quien llevó a la quiebra a Renren, se vuelve y lanza el primer banco de criptomonedas en Estados Unidos

En noviembre, el gigante de tecnología financiera estadounidense SoFi anunció la apertura total del comercio de criptomonedas a todos los clientes minoristas. Esto ocurrió apenas tres años después de obtener una licencia bancaria nacional en EE. UU., y ahora se ha convertido en el primer «banco cripto» verdadero en Estados Unidos, incluso está preparando el lanzamiento de una stablecoin en dólares para 2026.

El día del anuncio, las acciones de SoFi subieron directamente a un máximo histórico, alcanzando una capitalización de mercado de 38.9 mil millones de dólares, con un aumento del 116% desde el inicio del año.

El CEO de la red interna de la universidad (que más tarde se renombró como Renren), Chen Yizhou, fue uno de los primeros inversores de SoFi. En 2011, conoció al fundador de SoFi a través de un conocido en Stanford y, en menos de cinco minutos de conversación, decidió invertir 4 millones de dólares.

Más tarde, en una conferencia, recordó esta inversión diciendo: «En ese momento tampoco sabía que existía el préstamo P2P, pensaba que esto era algo bueno.»

Una licencia financiera tradicional y un negocio de criptomonedas muy sensible fueron combinados en la misma historia por SoFi. Antes de ello, los bancos tradicionales de Wall Street no se atrevían a tocar las criptomonedas, mientras que gigantes de las criptomonedas como Coinbase no podían obtener una licencia bancaria. SoFi se convirtió en el único extraño que se encuentra en el punto de intersección.

Pero si retrocedes en la línea de tiempo, descubrirás que su punto de partida no es genial, no es una empresa de tecnología, ni una empresa de criptomonedas, sino que, al igual que la generación de plataformas P2P en China, comenzó en el más tradicional “emparejamiento de préstamos”. Simplemente, después de más de diez años, han tomado destinos completamente diferentes.

Al otro lado del océano, el P2P en China se ha convertido en cosa del pasado, pasando de más de cinco mil empresas en su apogeo a ninguna sobreviviente. La burbuja de una era finalmente estalló, dejando billones en malas deudas y numerosas familias destrozadas.

Si ambos son P2P, ¿por qué uno ha caminado hacia la muerte, mientras que el otro ha renacido e incluso ha evolucionado hacia esta nueva especie llamada “banco criptográfico”?

Dos genes de P2P

Porque sus genes subyacentes son completamente diferentes.

El modelo P2P en China es, en esencia, un negocio de “tráfico + usura”, captando clientes en la calle y en línea, con altas tasas de interés y ciclos cortos. La plataforma no considera el crédito a largo plazo ni necesita gestionar relaciones con los clientes.

SoFi es completamente otra especie. En 2011, cuando las plataformas P2P en China surgían como setas, SoFi también nació en un aula de la Escuela de Negocios de Stanford. Cuatro estudiantes de MBA reunieron 2 millones de dólares con la ayuda de antiguos alumnos, y la primera operación que realizaron fue prestar 50,000 dólares a cada uno de 40 compañeros para sus matrículas.

La historia que SoFi contó al principio era tan simple que no podía ser más simple, se trataba de resolver necesidades reales de préstamos en el campus, y su primer cliente fue un compañero de clase. Esto permitió a SoFi evadir desde el principio el obstáculo más difícil, el control de riesgos.

Está dirigido a un grupo de personas con el mejor crédito en todo Estados Unidos: estudiantes de universidades de prestigio. Se espera que estos individuos tengan ingresos futuros y una tasa de incumplimiento muy baja. Más importante aún, SoFi significa “Social Finance (Finanzas Sociales)”, y su relación de préstamo original proviene de una red de exalumnos. Pedir dinero a compañeros de clase es, en esencia, un tipo de crédito familiar, y la identidad de exalumno es el aval más natural.

A diferencia de las tasas de interés anuales de más de veinte puntos en el P2P de China, SoFi ha mantenido las tasas por debajo de las del gobierno y de las instituciones privadas desde el primer día. No busca un alto margen de interés, sino atraer a los mejores jóvenes a su sistema, para hacer un negocio a largo plazo que pueda durar diez o veinte años. Los préstamos para matrícula son solo el comienzo; después vienen los préstamos hipotecarios, las inversiones y los seguros, formando un ciclo financiero completo.

La esencia del P2P en China es el comercio, una compra y venta única; la esencia de SoFi es el servicio, un flujo constante.

Fue también en esa etapa cuando comenzó a aparecer un grupo de inversores dispuestos a apostar por las “finanzas no convencionales”.

Chen Yizhou, que hizo la red interna de la escuela, invirtió en esta empresa “Xiaonai Dai”.

Este paso fue certero, ayudándole a evitar las altas tasas de interés y el fango de los fondos en el P2P chino, y en su lugar, apostó por una empresa de servicios financieros con un aire de club de élite.

Esta inversión también inspiró a otro inversor chino. Zhou Yahui, fundador de Kunlun Tech, se sintió profundamente inspirado al ver a Chen Yizhou invertir en SoFi, y decidió invertir en la plataforma china Qufenqi. Zhou Yahui más tarde llamó a Chen Yizhou su “maestro”. Sin embargo, Qufenqi siguió un camino diferente, ingresando al mercado de préstamos estudiantiles con altas tasas de interés, lo que finalmente llevó a una gran controversia y tormenta regulatoria.

Justo tres años después de que Chen Yizhou invirtiera en SoFi, en el cuarto trimestre de 2014, Renren lanzó su propio producto de préstamos estudiantiles “Renren Fenqi”. Esta vez, Chen Yizhou ya no era ese inversionista que “no entendía el P2P”, sino un hábil operador. Renren Fenqi ofrece préstamos a plazos a estudiantes, cobra comisiones por pagos a plazos e intereses, y al mismo tiempo lanza “Renren Licai” como plataforma de inversión P2P.

Desde entonces, la industria de P2P en China ha pisado el acelerador. Los préstamos estudiantiles eran solo la entrada, y rápidamente se extendieron a préstamos en efectivo, préstamos al consumo, productos de gestión de activos empaquetados, donde las altas tasas de interés, los fondos de inversión y las promesas de garantía se convirtieron en las principales formas de operación. Renren Credit eligió salir del préstamo al consumo estudiantil en mayo de 2016, y se dirigió a préstamos a plazos para concesionarios de automóviles de segunda mano, en cierta medida, fue una retirada silenciosa antes de que la industria realmente se descontrolara.

El año 2018 fue un punto de inflexión en la vida o la muerte de esta industria.

El P2P en China ha crecido desmesuradamente en un entorno de falta de regulación y tasas de interés exorbitantes, y en este año ha estallado una crisis colectiva, con plataformas cerrándose y activos evaporándose, llevando rápidamente a una liquidación total. En noviembre de 2020, las plataformas P2P en China completaron su liquidación, y todos los actores de la industria fueron liquidadas.

Al mismo tiempo que la industria fue liquidada, la primera persona que apostó por SoFi también está poniendo un punto final a esta inversión. Chen Yizhou, a través de una serie de transacciones internas, despojó a Renren de la participación en SoFi y la transfirió a una empresa que controla, para luego venderla a bajo precio a compradores que incluyen a SoftBank. Los pequeños accionistas se indignaron, el tribunal de Nueva York intervino y la demanda duró varios años.

Para muchas personas, esto significa que SoFi no es más que una ficha que se puede manejar fácilmente, una nota al pie del final de la era P2P. Pero al mismo tiempo, la alta dirección de SoFi está enfrentando otro desafío, debe pasar de ser “un objeto regulado” a “una parte del sistema regulador”.

En ese momento, todos pensaban que el destino de FinTech era el de desmantelar la banca, pero la empresa de FinTech SoFi, por el contrario, eligió convertirse en un banco.

Decisión de vida o muerte, de P2P a bancos

En julio de 2020, cuando todo el círculo de FinTech estaba hablando sobre descentralización, criptomonedas y la disrupción de la banca, SoFi tomó una decisión sorprendente para todos, solicitando formalmente a la Oficina del Contralor de la Moneda (OCC) una licencia bancaria nacional.

Esto en ese momento era un retroceso histórico. Una empresa estrella etiquetada por la innovación tecnológica, giró para abrazar una identidad de las más tradicionales, más reguladas y también la menos cool.

En la historia comercial siempre hay momentos así, cuando todos corren en la misma dirección, la persona que se da la vuelta y regresa, o ha cometido un error de juicio, o tiene una visión más amplia.

¿Por qué SoFi hace esto? En realidad, desde el primer préstamo, esta empresa se parece más a un banco que a una plataforma de intermediación. Valora las relaciones a largo plazo, el control de riesgos y el valor del ciclo de vida completo de sus clientes, en lugar de los ingresos por márgenes únicos.

Lo más importante es que la licencia bancaria tiene un significado para una empresa financiera que va mucho más allá de simplemente “cumplir con la normativa”. A primera vista, significa que puede aceptar depósitos del público, otorgar más tipos de préstamos y disfrutar de la protección del Seguro de Depósitos Federal (FDIC); sin embargo, el verdadero poder de la licencia radica en que puede reducir el costo total del capital.

El costo del capital es el dolor eterno de las empresas FinTech.

Antes de obtener una licencia bancaria, SoFi debe depender de financiamiento externo y emisión de deuda, lo cual es costoso e inestable. Sin embargo, una vez que tenga la licencia, podrá captar depósitos de ahorro a gran escala como cualquier banco tradicional. El costo de este dinero suele ser solo del 1% al 3%, mientras que el costo de financiamiento en los mercados de capital a menudo se encuentra entre el 5% y el 8% o incluso más.

Bajo el efecto de escala en las finanzas, esta aparente pequeña diferencia de costo se amplificará infinitamente, determinando directamente la rentabilidad y la velocidad de expansión de una empresa.

La decisión de SoFi es esencialmente un intercambio estratégico, eligen adoptar una postura de cumplimiento regulatorio a cambio de un flujo real de capital que pertenece a la industria bancaria, un fondo de financiación con costos ilimitadamente reducidos.

La esencia de las finanzas es el juego del dinero; quien pueda obtener más dinero a un costo menor, tendrá el poder de fijar el precio final.

Después de un largo año y medio de espera y revisión, el 18 de enero de 2022, la OCC y la Reserva Federal finalmente dieron su aprobación. SoFi se convirtió en la primera gran empresa de tecnología financiera en la historia de EE. UU. en obtener una licencia bancaria completa.

La razón por la que SoFi pudo obtener esta valiosa licencia es que, durante diez años, demostró a los reguladores que no era un “bárbaro”. Su modelo de negocio es sólido, tiene un buen historial de gestión de riesgos y, desde la perspectiva regulatoria, es un “innovador de confianza”. En cambio, sus competidores, ya sean empresas de criptomonedas agresivas o bancos tradicionales lentos en su accionar, no pueden seguir el mismo camino que SoFi.

Pero esta victoria no fue sin costo.

Un documento regulador de septiembre del mismo año dejaba claro que, después de obtener la licencia, SoFi no podría llevar a cabo ningún servicio relacionado con criptomonedas sin aprobación adicional. En otras palabras, SoFi debía renunciar a su negocio de criptomonedas que estaba en auge en ese momento. A los ojos de los reguladores, un banco verdadero debe tener la prudencia como primer principio, no puede querer tener la licencia y estar en el auge al mismo tiempo.

El momento en que SoFi decidió detenerse, en realidad, envió un mensaje a los reguladores, indicando que estaba dispuesta a restringirse según los estándares bancarios.

Es importante saber que, antes de esto, SoFi ya había lanzado el comercio de criptomonedas a principios de 2020, permitiendo a los usuarios comprar y vender criptomonedas importantes como Bitcoin y Ethereum en su plataforma. Aunque este negocio no es de gran escala, representa el intento de SoFi de incursionar en el campo financiero emergente.

En 2021, se produjo el auge de las criptomonedas, con Bitcoin subiendo de 29,000 dólares a un nuevo máximo de 69,000 dólares ese año. Ese año, competidores como Coinbase y Robinhood ganaron mucho dinero con el comercio de criptomonedas. Sin embargo, SoFi decidió desarmarse antes del amanecer.

¿Qué estaba haciendo Chen Yizhou en el momento crucial en que SoFi se sacrificó por la licencia bancaria?

En octubre de 2021, debido a las acusaciones de “vaciamiento de activos”, un tribunal de Nueva York embargó 560 millones de dólares en activos bajo su empresa privada OPI. Bajo una enorme presión, finalmente eligió llegar a un acuerdo con los accionistas minoritarios, pagando al menos 300 millones de dólares en compensación.

Por un lado, hay una empresa apostando por el futuro, utilizando la forma más segura y menos atractiva para obtener espacio a largo plazo; por el otro, están las primeras personas que apostaron por ella liquidando cuentas antiguas y siendo forzadas a retirarse.

El nacimiento de los bancos criptográficos

SoFi ha elegido un camino que no es fácil, más difícil pero también más estable: primero convertirse en un banco reconocido por los reguladores, y luego hacer las innovaciones que desea. Esta paciencia estratégica es la mayor diferencia entre ella y la mayoría de las empresas FinTech.

Entonces, ¿cuál es realmente la dirección a la que quiere ir?

Después de obtener la licencia bancaria, el modelo de negocio de SoFi experimentó una transformación fundamental. El cambio más directo fue el crecimiento explosivo en el volumen de depósitos.

Gracias a una tasa de ahorro muy por encima de la media del mercado, SoFi ha atraído a un gran número de usuarios. Estos depósitos constantes y de muy bajo costo han proporcionado abundante munición para su negocio de préstamos.

Los datos del informe financiero muestran claramente este cambio, desde 1.200 millones de dólares en depósitos en el primer trimestre de 2022 hasta un aumento a 21.600 millones de dólares a finales de 2024, un crecimiento de 18 veces en dos años. De una gran plataforma de gestión de patrimonio, se ha convertido en un banco nacional de mediano tamaño. Para el tercer trimestre de 2025, los ingresos netos de la empresa alcanzaron 962 millones de dólares, un aumento de casi el 38% interanual.

El costo más bajo es la barrera más alta. Mientras otras empresas de FinTech todavía se preocupan por los costosos costos de financiamiento, SoFi ya cuenta con una “máquina de imprimir dinero” al nivel de los bancos tradicionales. En solo dos años, ha logrado la transición de plataforma a banco, dejando atrás a todos sus competidores.

Lo que realmente cambia el panorama de la industria son los derechos otorgados por la licencia. Sin licencia, los negocios de criptomonedas son solo un incremento en FinTech; con licencia, el mismo negocio se integra en el sistema bancario y se convierte en un servicio formal dentro del marco de cumplimiento. Esta es una autoridad completamente diferente.

El 11 de noviembre de 2025, SoFi lanzó una bomba en el mercado, anunciando que, tras casi tres años de suspensión, la compañía reabrirá su servicio de comercio de criptomonedas para clientes minoristas.

Esto significa que SoFi se ha convertido en la primera y única institución financiera en la historia de Estados Unidos que posee una licencia bancaria nacional y puede ofrecer comercio de criptomonedas de manera general.

SoFi en realidad está creando una nueva especie financiera. Tiene la estabilidad y el bajo costo de fondos de un banco tradicional, y al mismo tiempo conserva la flexibilidad de FinTech y la imaginación que trae el negocio de criptomonedas. Para los usuarios, es más como un “supermercado financiero todo en uno”, donde pueden ahorrar, pedir préstamos, comprar acciones e invertir en criptomonedas, todo en una sola aplicación.

Su innovación no radica en la invención de algo nuevo, sino en combinar dos sistemas aparentemente opuestos: la banca y las criptomonedas, formando un todo coherente. Los analistas de Wall Street no escatiman en elogios, considerando que lo que SoFi muestra ahora es la combinación más cercana a la forma definitiva del FinTech.

Desde esta perspectiva, la decisión de abandonar proactivamente los negocios de criptomonedas en 2022 fue en realidad un movimiento estratégico de retroceso para avanzar. En ese momento, renunció al crecimiento a corto plazo, pero obtuvo la carta más escasa de toda la industria. Y cuando regrese a la mesa de juego en 2025, ya no habrá nadie que sea su oponente.

Anti-consenso

Las acciones de los bancos tradicionales de Wall Street están generalmente deprimidas, con un ratio precio-beneficio que ronda entre 10 y 15 veces durante años. Sin embargo, el ratio precio-beneficio de SoFi alcanza las 56.69 veces, el mercado no le otorga una valoración de banco, sino una valoración de empresa tecnológica.

Este es el mayor logro de SoFi, que es un banco, pero no opera como un banco.

En los últimos quince años, la gran narrativa de toda la industria FinTech ha sido la de utilizar la tecnología para revolucionar los bancos tradicionales. Coinbase habla de permitir que todos puedan comerciar con criptomonedas; Robinhood habla de la revolución del comercio sin comisiones; Stripe habla de llevar los pagos a una fluidez extrema.

Pero la historia que cuenta SoFi es completamente diferente; dice que primero debemos convertirnos en un banco y luego, con la identidad de un banco, hacer cosas que otros no pueden hacer.

La “compromiso” y “rendición” de 2022, al mirarlas tres años después, resultan ser la innovación más radical.

Hoy en día, la historia de SoFi ha alcanzado un clímax, pero aún no ha llegado a su capítulo final. Una vez que SoFi se convierte en el único “banco de criptomonedas”, ¿cuál será su próximo campo de batalla? ¿Seguirá expandiendo el tamaño de los préstamos, profundizará en el negocio de criptomonedas, o aprovechará esta identidad única para abrir algunas posibilidades que aún no podemos prever?

Esta empresa comenzó en P2P, avanzando a través de los resquicios de la regulación, y hoy se encuentra en una posición que toda la industria nunca imaginó.

Al principio, nadie relacionaría SoFi con las palabras “banco criptográfico”; en 2025, nadie podría predecir sus próximos quince años.