Dónde se concentra la oferta mundial de litio: un análisis profundo de la distribución de reservas globales

El panorama de las reservas mundiales de litio está altamente concentrado, con un puñado de naciones que controlan la gran mayoría de los depósitos del mundo. A medida que la demanda de litio continúa aumentando—impulsada por la expansión de vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento de energía y fabricación de baterías—comprender qué países poseen las reservas más significativas se ha vuelto fundamental para inversores y actores de la industria por igual. Actualmente, las reservas mundiales de litio suman 30 millones de toneladas métricas, con las mayores concentraciones en un número sorprendentemente reducido de países que están redefiniendo la transición hacia la energía limpia.

El Triángulo del Litio: Dónde se Ubican Más de la Mitad de las Suministros Globales

Tres países vecinos de América del Sur—Chile, Argentina y Bolivia—componen conjuntamente el “Triángulo del Litio”, que alberga más de la mitad de las reservas mundiales de litio. Esta concentración geográfica subraya por qué estos países están adquiriendo una importancia cada vez mayor para la seguridad energética global y las cadenas de suministro de baterías.

Dominio de Chile: 9,3 Millones de Toneladas Métricas de Suministro Mundial

Chile lidera a nivel mundial con 9,3 millones de toneladas métricas de reservas de litio, siendo de lejos el mayor poseedor del metal para baterías. La región del Salar de Atacama por sí sola contiene aproximadamente el 33 por ciento de la base de reservas de litio del mundo, con gran parte clasificada como “económicamente extraíble”. Los principales productores SQM y Albemarle operan extensamente en esta región, aunque el país ha cambiado recientemente su enfoque hacia la extracción de litio.

A finales de 2023, el gobierno chileno anunció planes para nacionalizar parcialmente la industria del litio, con Codelco, empresa estatal, negociando intereses de control en las principales operaciones. A pesar de poseer reservas enormes, Chile produjo 44,000 toneladas métricas en 2024—lo que lo convierte en el segundo mayor productor a nivel mundial. Las rondas recientes de licitaciones para contratos de operación de litio sugieren que el gobierno busca acelerar la producción y maximizar el valor económico de estos vastos depósitos.

Desarrollo Rápido de Argentina: 4 Millones de Toneladas Métricas y en Crecimiento

Argentina ocupa el tercer lugar a nivel mundial con 4 millones de toneladas métricas de reservas de litio, posicionándose como el cuarto mayor productor mundial con 18,000 MT de producción el año pasado. La nación ha demostrado planes de expansión agresivos, con el gobierno comprometiéndose con hasta US$4.2 mil millones para impulsar la producción de litio. En 2024, la importante compañía minera Rio Tinto anunció una inversión de US$2.5 mil millones para ampliar la capacidad en sus operaciones en el salar Rincon, pasando de 3,000 a 60,000 toneladas métricas para 2028.

“La producción de litio de Argentina sigue siendo competitiva en costos incluso en un entorno de precios bajos”, según ejecutivos de la industria, destacando las ventajas estructurales del país en el sector. Con aproximadamente 50 proyectos avanzados de minería de litio en desarrollo, Argentina representa una de las regiones de reservas de más rápido crecimiento con potencial de producción sin explotar.

Más Allá del Triángulo del Litio: Reservas en Australia y Asia

Ventaja de Roca Dura en Australia: 7 Millones de Toneladas Métricas

Australia posee 7 millones de toneladas métricas de reservas de litio, concentradas principalmente en Australia Occidental. A diferencia de los depósitos de salmuera en América del Sur, el litio de Australia proviene de depósitos de espodumena en roca dura. Esta diferencia geológica afecta los métodos de extracción, pero no ha impedido que Australia se convierta en el mayor productor de litio del mundo en 2024, incluso por delante de Chile.

La mina Greenbushes, operada por una empresa conjunta que incluye a Talison Lithium y a los principales productores Tianqi Lithium y Albemarle, ha estado produciendo litio desde 1985 y representa una de las fuentes de roca dura más importantes del mundo. Investigaciones emergentes han identificado potencial adicional de litio sin explotar en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria, sugiriendo que la base de reservas de Australia podría expandirse significativamente en los próximos años.

Posición Estratégica de China: 3 Millones de Toneladas Métricas y Dominio en Procesamiento

China posee 3 millones de toneladas métricas de reservas probadas de litio, pero juega un papel mucho más importante en el mercado global de litio que las reservas por sí solas sugieren. El país produjo 41,000 toneladas métricas en 2024 y actualmente alberga la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio y capacidad de fabricación de baterías del mundo. Aunque China importa gran parte de su litio en bruto desde Australia, controla el procesamiento downstream que transforma la materia prima en productos químicos de litio de grado para baterías.

Descubrimientos recientes han reforzado las estimaciones de reservas de China, con informes de medios que afirman que los depósitos ahora representan el 16,5 por ciento de los recursos globales—frente al 6 por ciento anteriormente. Una nueva franja de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales supuestamente contiene reservas probadas que superan los 6.5 millones de toneladas de mineral de litio, con recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas.

Otros Países con Grandes Reservas

Más allá de los cuatro principales, varios otros países poseen reservas significativas de litio que vale la pena monitorear:

• Estados Unidos — 1,8 millones de MT
• Canadá — 1,2 millones de MT
• Zimbabue — 480,000 MT
• Brasil — 390,000 MT
• Portugal — 60,000 MT (el más grande de Europa)

Portugal, aunque con reservas menores, produjo 380 toneladas métricas de litio en 2024 y representa un interés europeo creciente en desarrollar cadenas de suministro de baterías nacionales.

Perspectivas de Suministro: Aceleración de la Demanda e Implicaciones de Producción

La demanda de litio se está acelerando mucho más rápido que las adiciones a las reservas. Los analistas de la industria proyectan que la demanda de litio para vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía aumentará en más del 30 por ciento interanual solo en 2025. Esta demanda en auge está impulsando a los países con mayores reservas a ampliar rápidamente su capacidad de producción.

La concentración de las principales reservas de litio en un pequeño número de países crea tanto oportunidades como desafíos. Las naciones con depósitos sustanciales—especialmente las del Triángulo del Litio—se están posicionando como infraestructuras críticas para la transición energética global. Al mismo tiempo, la competencia geopolítica por el suministro de litio se está intensificando, con grandes potencias asegurando acuerdos de suministro a largo plazo e invirtiendo en infraestructura de extracción.

Los países con mayores reservas no son necesariamente los principales productores, lo que resalta la importancia del tipo geológico, la estabilidad política, el capital de inversión y la infraestructura de procesamiento para determinar quién realmente satisface la demanda global. Dado que el litio sigue siendo esencial para la tecnología de baterías de iones de litio que alimentan vehículos eléctricos e instalaciones de almacenamiento de energía, controlar las reservas se ha convertido en un activo estratégico en la carrera por la energía limpia.