Las acciones de Carnival Corporation suben más del 50% interanual: por qué los inversores siguen siendo cautelosos a pesar de los sólidos fundamentos

Historia de recuperación o apuesta arriesgada? Los números muestran ambos lados

Carnival Corporation (NYSE: CCL) se ha convertido en uno de los protagonistas de 2024, con las acciones subiendo más del 50% en el último año. Sin embargo, a pesar de este rally impresionante y de alcanzar nuevos máximos en 52 semanas, el operador de cruceros sigue siendo una inversión polarizante. ¿La razón? Una combinación de métricas de recuperación empresarial estelares que chocan con preocupaciones sobre la abultada carga de deuda de la compañía y el espectro de quiebras pasadas de líneas de cruceros que acecharon a la industria.

La verdadera pregunta no es si Carnival ha mejorado—claramente lo ha hecho. Es si la valoración actual y los riesgos persistentes justifican saltar en estos niveles.

La recuperación de la rentabilidad es innegable

Cuando Carnival reportó resultados del Q3 el 29 de septiembre, la compañía entregó cifras que habrían parecido imposibles hace solo dos años. Los ingresos alcanzaron los $8.2 mil millones para el trimestre finalizado el 31 de agosto, marcando el décimo trimestre consecutivo de ingresos récord—un modesto aumento del 3% interanual que oculta la historia más grande: una ganancia de $1.9 mil millones, también un máximo histórico.

Este rebote en la rentabilidad es el núcleo del caso alcista. Después de que la pandemia devastó la industria de cruceros y cargó a los operadores con deudas aplastantes, Carnival ahora presenta beneficios operativos consistentes trimestre tras trimestre. La compañía mantiene más de $25 mil millones en deuda a largo plazo en su balance, pero la dirección ha refinanciado con éxito más de $11 mil millones a tasas más bajas este año, ya que las tasas de interés han disminuido—un movimiento estratégico que reduce directamente los gastos por intereses y aumenta las ganancias.

Para una industria marcada por los riesgos de quiebra que acecharon a los operadores de cruceros durante COVID-19, esta estabilidad operativa representa un cambio significativo en el perfil de riesgo.

Valoración: todavía atractiva en relación con el poder de ganancias

Aquí es donde el argumento alcista gana tracción: a pesar del rally de más del 50%, Carnival no está cara según estándares históricos o de valoración. La acción cotiza a un múltiplo precio-beneficio de 15x las ganancias actuales, o solo 12x las ganancias futuras según proyecciones de analistas—muy por debajo de donde cotizaba antes de la pandemia, cuando las valoraciones superaban rutinariamente las 20x ganancias.

En 2019, las acciones alcanzaban precios superiores a los $50, aproximadamente el doble de los niveles actuales. La incapacidad de la acción para recuperarse completamente a esos precios previos a la crisis, a pesar de las ganancias realmente mejoradas, sugiere que el mercado todavía aplica un “descuento por riesgo” al operador de cruceros.

Esa hesitación probablemente proviene de dos factores: la memoria persistente de quiebras de líneas de cruceros y posibles incumplimientos que amenazaron al sector, y la incertidumbre macroeconómica en curso respecto al gasto discrecional del consumidor.

El impulso de reservas apunta a una demanda sostenida

Pero hay evidencia concreta de que la demanda sigue siendo robusta. Carnival informa que casi el 50% de la capacidad de 2026 ya está reservada, igualando los patrones de reserva de un año antes. Esta demanda reservada anticipadamente proporciona visibilidad en los ingresos y es difícil de fabricar—refleja la disposición real del consumidor a pagar por vacaciones en crucero.

Además, las vacaciones en crucero llenan un nicho específico de consumidores: viajeros conscientes del presupuesto que buscan experiencias vacacionales todo incluido sin la complejidad logística de vuelos, hoteles y transporte terrestre. A medida que persiste la incertidumbre económica, esta propuesta de valor podría mantenerse firme. Los consumidores que reducen el gasto discrecional podrían en realidad optar por opciones de cruceros más baratas en lugar de abandonar las vacaciones por completo.

La elefanta de la deuda en la sala

El principal obstáculo sigue siendo la carga de deuda de Carnival. Con más de $25 mil millones en obligaciones a largo plazo, es sustancial. La capacidad de la compañía para refinanciar agresivamente este año—aprovechando la caída de las tasas de interés—oculta una vulnerabilidad subyacente: si las tasas vuelven a subir, el refinanciamiento será más caro y las ganancias se verán comprimidas.

Sin embargo, hay dos factores mitigantes que vale la pena considerar. Primero, la compañía está desendeudándose activamente en lugar de añadir más deuda. Segundo, la mejora en la rentabilidad significa que la compañía está ganando realmente su camino fuera de la trampa de la deuda en lugar de depender únicamente de la magia del refinanciamiento.

La historia de quiebras en la industria de cruceros no debe olvidarse, pero también vale la pena señalar que esta es una Carnival diferente a la que parecía en dificultades en 2021-2022. La compañía ha demostrado que puede generar ganancias sustanciales con operaciones normalizadas.

¿Todavía hay espacio para subir?

Las acciones de Carnival han experimentado una reevaluación masiva, pero no han alcanzado los máximos previos a la pandemia, lo que sugiere que: (1) el mercado sabe algo que nosotros no, o (2) todavía hay potencial de subida a medida que se normalizan las percepciones de riesgo.

Dada la capacidad demostrada de la compañía para generar rentabilidad récord, mejorar la dinámica de deuda y la fortaleza en las reservas anticipadas, el caso de una mayor apreciación no es frívolo. La acción cotiza a múltiplos deprimidos en relación con la calidad de las ganancias, y los resultados operativos siguen superando las expectativas en lugar de decepcionar.

Si Carnival es una “compra” o no, depende de la tolerancia individual al riesgo. Para los inversores cómodos con la trayectoria de la deuda de la compañía y convencidos de que lo peor ya pasó en la industria de cruceros, las valoraciones actuales parecen razonables. Para quienes recuerdan vívidamente las quiebras de líneas de cruceros y temen que el gasto del consumidor se desplome, la prima de riesgo todavía parece justificada.