Choque laboral de diciembre: la pérdida de 50K empleos envía señales mixtas a los mercados y a los responsables de políticas

El mercado laboral de EE. UU. lanzó una curva en enero de 2025 cuando las cifras de empleo de diciembre quedaron muy por debajo de las expectativas. Solo se añadieron 50,000 puestos en el último mes de 2024, muy lejos de los 66,000 pronosticados por consenso que los economistas habían previsto. Sin embargo, la tasa de desempleo logró reducirse al 4.4% desde el 4.5%, creando ese tipo de dato contradictorio que mantiene a los analistas debatiendo alrededor del enfriador virtual de agua.

Esta desaceleración del empleo llega en un momento crucial. La Reserva Federal está evaluando qué viene después para la política monetaria, y las señales del mercado laboral son enormemente importantes cuando se toman esas decisiones. El informe de diciembre básicamente pintó un cuadro de un mercado laboral enfriándose en lugar de colapsar, pero el enfriamiento aún puede influir en cómo los bancos centrales calibran sus movimientos a lo largo de 2025.

Lo que realmente nos dicen los números

La Oficina de Estadísticas Laborales publicó el resumen de empleo de diciembre el 10 de enero, y el titular sorprendió a los observadores. La ganancia mensual de 50,000 representa el aumento más pequeño desde julio de 2023 (cuando la cifra alcanzó 45,000). En el último año, la creación mensual de empleos promedió solo 62,000 puestos, una caída notable respecto a los 85,000 de ritmo mensual en 2023.

El rendimiento en diferentes sectores mostró un panorama desigual. La atención médica mantuvo su racha ganadora, sumando 18,000 empleos en 48 meses consecutivos de expansión. El empleo gubernamental subió 15,000, pero el comercio minorista desafió las expectativas estacionales al perder 12,000 puestos en lugar de ganarlos durante las fiestas. Los servicios profesionales y empresariales apenas avanzaron con solo 5,000 nuevos empleos, muy por debajo del promedio mensual de 28,000 durante 2024. La manufactura prácticamente se estancó.

La composición del crecimiento laboral cuenta su propia historia. Los puestos a tiempo completo aumentaron en 35,000, mientras que los roles a tiempo parcial sumaron 15,000. La medida más amplia de desempleo U-6 —que incluye a trabajadores marginalmente empleados y a quienes están en empleos a tiempo parcial por necesidad económica— bajó al 7.8% desde el 8.0%. Las vacantes de empleo aún sumaban 8.7 millones en datos de noviembre, lo que sugiere que los empleadores no han frenado por completo a pesar de la moderación en las contrataciones.

El desglose geográfico y demográfico

Los patrones regionales revelaron una divergencia sustancial. El Sur representó aproximadamente la mitad de todos los nuevos puestos (25,000), mientras que el Medio Oeste aportó 15,000 y el Oeste añadió 8,000. El Noreste apenas movió la aguja con 2,000 puestos. Las áreas metropolitanas del Sun Belt mostraron una fortaleza particular, mientras que ciertas zonas del Rust Belt experimentaron contracción.

Los cambios en el empleo demográfico mostraron resultados mixtos. La tasa de desempleo de los hombres adultos cayó al 4.2% desde el 4.3%, y la de las mujeres adultas disminuyó al 4.1% desde el 4.2%. Los trabajadores negros vieron su desempleo disminuir al 6.8% desde el 7.0%, y los trabajadores blancos mejoraron al 3.9% desde el 4.0%. La brecha permaneció visible entre las razas, con el desempleo hispano estable en 5.2% y el de los asiáticos subiendo ligeramente al 3.8% desde el 3.7%. El desempleo juvenil, aunque mejorando al 12.8% desde el 13.2%, siguió siendo elevado.

El desempleo de largo plazo mostró avances continuos. Los 1.2 millones de trabajadores desempleados por 27+ semanas representaron solo el 19.8% del desempleo total, muy por debajo de los picos de la era pandémica que superaron el 40%. Aquellos que desean trabajar a tiempo completo pero están atrapados en empleos a tiempo parcial suman 3.8 millones, reflejando las fricciones persistentes en el mercado laboral.

Lo que esto significa para la política y los mercados

El crecimiento salarial ofrece otro dato importante a seguir. Las ganancias horarias promedio subieron un 0.3% mes a mes y un 4.2% interanual, superando ligeramente las expectativas iniciales. Combinado con la desaceleración en las contrataciones, esto sugiere un mercado laboral que se está normalizando en lugar de deteriorarse bruscamente. La participación en la fuerza laboral se mantuvo en 62.8%, igual que en noviembre pero aún por debajo de los niveles prepandemia, mientras que la semana laboral promedio se contrajo ligeramente a 34.3 horas desde 34.4.

La Reserva Federal enfrenta un acto de equilibrio. Su mandato dual requiere perseguir tanto el máximo empleo como la estabilidad de precios. Los números de diciembre —contrataciones más suaves pero presión salarial contenida— podrían inclinar la balanza hacia mantener la política actual en lugar de movimientos agresivos en cualquier dirección. El enfoque dependiente de datos de la Fed significa que los meses siguientes serán cruciales para determinar si esto representa una moderación temporal o un enfriamiento sostenido.

Varias fuerzas estructurales siguen remodelando los patrones de empleo. El trabajo remoto se ha estabilizado en torno al 22% del empleo total según investigaciones de Stanford. La economía gig continúa expandiéndose, aunque persisten desafíos en la medición en las estadísticas oficiales. Las olas demográficas —el retiro acelerado de los Baby Boomers mientras la Generación Z ingresa a la fuerza laboral— crean dinámicas complejas que los titulares no pueden captar completamente. Las disparidades geográficas siguen siendo pronunciadas, con algunas áreas metropolitanas prosperando mientras otras se estancan.

La conclusión

El informe de empleo de diciembre capturó un mercado laboral en transición. La ganancia de 50,000 empleos fue insuficiente, pero no señaló una catástrofe. La mejora en la tasa de desempleo al 4.4% junto con la moderación en las contrataciones habla de una normalización más que de un deterioro. Para los inversores y participantes del mercado, la pregunta clave es si los datos de enero y febrero continuarán este patrón de moderación o invertirán la tendencia. La respuesta redefinirá las expectativas sobre las decisiones de la Reserva Federal y las trayectorias económicas más amplias de cara a la primavera de 2025. Hasta entonces, se espera que los desarrollos del mercado laboral sean una atención sustancial tanto para los responsables políticos como para los mercados financieros que observan señales sobre hacia dónde se dirige realmente la economía.