De la mafia de PayPal a un imperio de inversión: la trayectoria de crecimiento de Founders Fund

La palabra PayPal Mafia tiene su origen en un trasfondo que involucra una empresa legendaria y la historia de los genios inversores que estuvieron en su centro. Founders Fund se basó en esta leyenda y, partiendo de un pequeño fondo de solo 50 millones de dólares, creció hasta convertirse en un imperio de inversión que maneja miles de millones en activos. Su estrategia de inversión rompió con las convenciones tradicionales del capital riesgo, logrando los mejores retornos en la historia del sector a través de inversiones en empresas que cambian el mundo como SpaceX, Facebook y Palantir.

El momento en que se encontraron tres genios

Para entender la filosofía de inversión de Peter Thiel, es necesario conocer cómo reunió a sus mejores compañeros. Todo comenzó en una conferencia en la Universidad de Stanford en 1998, donde Thiel, Ken Howery y Luke Nosek se encontraron de manera casi predestinada.

El “momento de cambio” de Howery ocurrió cuando estudiaba economía en Stanford. Originario de Texas, llegó a California en 1994 y empezó a colaborar en la revista conservadora “Stanford Review”, que Thiel cofundó. La noche antes de graduarse, Thiel desplegó toda su capacidad en una conversación intelectual de cuatro horas en el steakhouse “Sundance” en Palo Alto. De esa charla, Howery quedó convencido de que “podría trabajar toda la vida con esta persona”.

Luke Nosek, con su cabello rizado de color marrón, también fue atraído por este inversor. En ese momento, era un joven emprendedor que desarrollaba un calendario inteligente, y más tarde sería considerado un prototipo del talento ideal de Thiel. La actitud de explorar audazmente conclusiones que la gente común consideraría arriesgadas, junto con su talento y autonomía, eran cualidades que Thiel valoraba por encima de todo.

Confrontación con Moritz: la fuente de la PayPal Mafia

La historia de PayPal también es una narrativa de lucha interminable entre Thiel y Michael Moritz de Sequoia Capital. Desde su encuentro en 1998 hasta la creación del fondo de capital riesgo, pasaron siete años marcados por una compleja lucha de poder en la era de PayPal.

En marzo de 2000, PayPal realizó una ronda de financiación Serie C por 100 millones de dólares. Thiel, que había previsto la recesión económica, impulsó esa financiación. En pocos días, la burbuja de internet estalló, y muchas empresas quebraron, confirmando la visión de Thiel.

Pero la audaz estrategia de inversión que propuso Thiel enfureció a Moritz. La idea era usar ese dinero para vender en corto si el mercado de internet caía como se esperaba. La junta rechazó el plan, pero un inversor comentó posteriormente: “Si en ese momento hubiéramos vendido en corto, esas ganancias habrían superado las ganancias operativas de PayPal”. La estrategia de Thiel, que pensaba a largo plazo, chocó con la filosofía conservadora de Moritz, fortaleciendo la unión del grupo conocido como la PayPal Mafia.

En septiembre de 2000, Thiel, Max Levchin y Scott Banister dieron un golpe de Estado para destituir al CEO Elon Musk. Moritz impuso que Thiel permaneciera como CEO provisional y le obligó a buscar un sucesor. Este juego de poder dejó heridas profundas en Thiel y sentó las bases para la fundación de Founders Fund.

Cuando PayPal finalmente tuvo éxito, Thiel tuvo que aceptar el papel de Moritz. En 2001, cuando eBay propuso comprar PayPal por 300 millones de dólares, Thiel apoyó la venta, pero Moritz defendió un mayor crecimiento. Posteriormente, eBay elevó la oferta a 1.5 mil millones, cinco veces la propuesta inicial de Thiel. Con esa operación, Thiel y sus colegas amasaron una fortuna enorme y dieron un paso decisivo hacia un nuevo imperio de inversión.

De la inversión macro a la VC sistemática

Los 60 millones de dólares obtenidos por la venta de PayPal impulsaron aún más la ambición de Thiel en inversión. Aunque expandió su gestión, continuó en áreas como la inversión macro, actividades de capital riesgo sistemático y creación de nuevas empresas.

Clarium Capital fue la pieza central de esa ambición. Fundado en 2002, este fondo macro de cobertura buscaba una visión sistemática del mundo, similar a la de Soros. Thiel, con su talento para captar tendencias civilizatorias, resistía el consenso mainstream. En solo tres años, los activos bajo gestión de Clarium crecieron de 10 millones a 1,1 mil millones de dólares. En 2003, obtuvo un 65.6% de beneficio en ventas en corto del dólar estadounidense, y en 2005 alcanzó un rendimiento del 57.1%.

Simultáneamente, Thiel y Howery comenzaron a sistematizar sus inversiones en startups, transformando inversiones angel dispersas en un fondo de capital riesgo profesional. La confianza creció: “Al analizar la cartera, vimos que la tasa interna de retorno alcanzaba entre el 60 y el 70%. Y eso solo con inversiones a tiempo parcial”, explicó Howery.

En verano de 2004 nació un fondo llamado Clarium Ventures. Aunque inicialmente solo contaba con 50 millones de dólares, Thiel aportó 38 millones (el 76% del primer fondo) como capital propio para completar la suma. “La división básica era que Peter aportaba el dinero y yo hacía el trabajo”, recuerda Howery.

La búsqueda de monopolios estratégicos: estableciendo la filosofía de inversión

Antes de la aparición de Founders Fund, la industria del capital riesgo estaba dominada por una filosofía diferente. Desde los 70, Kleiner Perkins y Sequoia Capital lograron éxito mediante una participación activa en la gestión de las empresas. Este modelo “del inversor” consideraba que el poder residía en los capitalistas, no en los fundadores.

Founders Fund adoptó un enfoque radicalmente distinto. Su principio central era simple y disruptivo: nunca expulsar a los fundadores. La idea de ser “amigables con los fundadores” fue pionera y una clara oposición a las prácticas tradicionales de Silicon Valley.

Thiel, por ejemplo, incorporó a Sean Parker como socio general. Parker, fundador de Napster y con un pasado de fracasos en Plaxo, era un emprendedor impredecible. Cuando otros VC tradicionales desconfiaban de su pasado, Thiel vio en él un talento y creatividad únicos.

Otra regla clave en su estrategia es resumida en ‘Zero to One’: “Todas las empresas exitosas son diferentes y logran monopolios resolviendo problemas únicos. Las fracasadas, en cambio, son iguales y no logran escapar de la competencia”.

La teoría del “deseo de imitación” del filósofo francés René Girard fue la base del pensamiento de Thiel. La idea de que los deseos humanos nacen de la imitación explica cómo, tras la aparición de Facebook, la industria del capital riesgo se volcó en copiar productos sociales. Thiel se enfocó en empresas que construyen un mundo de átomos, no solo de bits.

La victoria de la inversión emblemática: Palantir, Facebook y SpaceX

El éxito de la filosofía de Founders Fund empezó con Palantir, fundada en 2003. Thiel, inversor ángel de PayPal, con una visión diferente a la del equipo directivo, creó una plataforma de análisis de datos para agencias gubernamentales como la CIA. Aunque inicialmente los capitalistas de riesgo de Sand Hill Road eran escépticos, lograron captar una inversión externa de 2 millones de dólares de In-Q-Tel, la división de inversión de la CIA.

Para diciembre de 2024, la inversión en Palantir había alcanzado 3,05 mil millones de dólares, con un retorno de 18.5 veces.

En verano de 2004, Reid Hoffman presentó a Mark Zuckerberg a Thiel. El joven fundador, con solo 19 años, encarnaba la “tímida social característica del síndrome de Asperger” que Thiel valoraba. Acordaron invertir 500,000 dólares en Facebook mediante bonos convertibles. Esa decisión, que fue prudente, generó más de 1,0 mil millones de dólares en beneficios personales, y Founders Fund invirtió 8 millones, logrando 3,65 mil millones de dólares (46.6 veces) en retorno para los LP.

La inversión más audaz y exitosa empezó en la boda de un amigo en 2008, cuando Thiel se reencontró con Elon Musk. En ese momento, SpaceX había fracasado en tres lanzamientos y casi no tenía fondos. La industria en general era pesimista, pero Luke Nosek, líder del proyecto, propuso aumentar la inversión a 20 millones de dólares (cerca del 10% del segundo fondo).

“Muchos LP pensaron que estábamos locos”, admitió Howery. Pero el equipo confiaba en Musk y en el potencial tecnológico. Esa inversión multiplicó por cuatro la inversión en SpaceX.

En 17 años, Founders Fund invirtió en SpaceX un total de 671 millones de dólares. En diciembre de 2024, cuando la compañía recompró sus acciones a una valoración de 350 mil millones de dólares, sus activos alcanzaron 18.2 mil millones, logrando un retorno de 27.1 veces.

La transformación en imperio de inversión: datos de rendimiento que cuentan la historia del éxito

En 2006, Founders Fund recaudó 227 millones de dólares, y la participación de Thiel en el primer fondo bajó del 76% al 10%. La inversión liderada por Stanford University Fund, que fue la primera en ser reconocida por inversores institucionales, simbolizó la consolidación del imperio de la PayPal Mafia.

En 2007, 2010 y 2011, los tres fondos lograron los mejores rendimientos en la historia del capital riesgo: 26.5x, 15.2x y 15x en total, con inversiones de 227 millones, 250 millones y 625 millones de dólares respectivamente.

Estos resultados reflejan la combinación de talentos diversos: “Peter tiene pensamiento estratégico y se enfoca en macro tendencias y valoraciones. Luke combina creatividad y análisis. Yo me centro en evaluar equipos y modelar finanzas. Sean comprende profundamente la lógica de productos en internet y las necesidades del consumidor”, explicó Howery.

El enfrentamiento con Moritz quedó en el pasado. La PayPal Mafia simboliza ahora la victoria de los fundadores sobre los viejos poderes del capital riesgo. Cuando Founders Fund muestra su filosofía “amigable con los fundadores”, Sequoia incluso advertía a los LP que evitaran invertir en ese fondo. Pero esa advertencia solo despertó más curiosidad, y surgió la pregunta: “¿Por qué Sequoia es tan miedosa?”.

El legado de la PayPal Mafia

En 2026, la PayPal Mafia ya no es solo un grupo de inversores, sino un símbolo de la ideología de Silicon Valley. Ex empleados de Thiel (actual vicepresidente de EE. UU.), antiguos socios de Stanford (como el director de IA y criptomonedas en la administración Trump), y los primeros objetivos de inversión ángel (fundadores y CEO de Meta) ocupan ahora los centros de poder. La estrategia de Thiel, como en una partida de ajedrez, ha influido en múltiples campos.

Desde sus inicios como un pequeño proyecto paralelo, Founders Fund se convirtió en la empresa más influyente y polémica de Silicon Valley. Su éxito transformó la filosofía de inversión del sector y construyó un nuevo ecosistema centrado en los fundadores. Como simboliza el nombre PayPal Mafia, nacieron de la resistencia al orden establecido y fomentaron una cultura empresarial que busca monopolios en el mercado, logrando los mayores retornos en la historia del capital riesgo.