James Howells y su disco duro milmillonésimo: La historia que sacudió el mundo de las criptomonedas

La historia de la fortuna perdida asociada a James Howells ha sido durante mucho tiempo una leyenda en la comunidad de criptomonedas. No solo estaba en juego el dinero, sino uno de los errores más costosos en la historia de los activos digitales: un disco duro que contenía 8.000 bitcoins, que hoy valen cientos de millones de dólares. Pero esta historia no trata solo de errores técnicos de cálculo. Esta es una historia sobre culpa, reproches y la lucha de un solo hombre contra el sistema burocrático.

De afición a fortuna: cómo ocho mil bitcoins acabaron en un vertedero

Todo comenzó en 2009, cuando un joven James Howells, impulsado por la simple curiosidad, decidió experimentar con la minería de Bitcoin. Para él, no era más que entretenimiento técnico—una forma de jugar con la nueva tecnología informática. Su portátil funcionó para beneficio de la blockchain durante diez semanas enteras, generando criptomonedas con la misma inexperiencia que un joven entusiasta podría imaginar sobre el valor futuro de su tesoro digital.

Sin embargo, el corto viaje hacia la minería pronto se interrumpió. Su exnovia, Khalfina Eddie-Evans, se quejaba del ruido molesto que hacía el ventilador de un portátil sobrecalentado que le impedía dormir. Howells apagó el equipo con diligencia. Pero el problema llegó inesperadamente: en otra ocasión, derramó distraídamente un vaso de limonada justo sobre el portátil que tenía delante, y este, como una cerradura mal protegida, sucumbió a la destrucción.

Al darse cuenta de que el ordenador estaba irremediablemente dañado, James Howells intentó salvar lo que era posible. Transfirió sus archivos personales—fotos, música, documentos—a su nuevo ordenador. Pero había un inconveniente: la clave privada de su monedero de bitcoin seguía bloqueada en un disco defectuoso. Los problemas de compatibilidad con el sistema operativo de Apple hicieron imposible extraer este código crítico. Al no ver forma de recuperarse, Howells simplemente tiró el disco duro a la basura junto a su escritorio, donde permaneció desapercibido durante años.

La voz de un cómplice olvidado: Lo que dice la exnovia de Howells

En 2013, durante una limpieza rutinaria de la casa, James Howells pidió a Eddie-Evans que le ayudara a deshacerse de las cosas viejas acumuladas. Ella aceptó sin mucho entusiasmo, viéndolo como otro encargo que él le estaba dando. Armado con varias bolsas de basura, incluido el mismo disco duro, Eddie-Evans las llevó a un vertedero local. No tenía ni idea de lo que llevaba en las manos.

“Pensé que era solo otro recado que me estaba imponiendo”, dijo en una entrevista reciente. “No sabía que era bitcoin ni nada de valor. Me dijo que lo llevara al vertedero, así que lo llevé.”

Curiosamente, la propia Eddie-Evans ahora carga con la responsabilidad de la eliminación, que realizó a petición de James Howells. La gente en Internet le reprocha regularmente que haya permitido que la enfermedad desapareciera. “Todo el mundo parece pensar que es culpa mía”, dice con evidente irritación. “La gente me menciona en las redes sociales, preguntando por qué lo tiré. Pero no fue mi decisión. Me pidió que lo hiciera.”

También compartió que la obsesión de James Howells con el disco duro dañó seriamente su relación. Debido al aumento del valor de Bitcoin, Howells se dio cuenta del tesoro que había tirado. “No dejó de hablar de ello”, recuerda. Esta preocupación se hizo cada vez más intensa, envenenando el ambiente entre ellos. Tienen hijos adolescentes, pero la relación casi se ha desmoronado bajo el peso de esta pesadilla financiera.

La guerra legal entre James Howells y las autoridades de Newport

Avancemos hasta el presente. Los bitcoins que antes se extraían por centavos ahora valoran decenas de miles de dólares por unidad. Un disco duro en algún lugar profundo del vertedero de Newport equivale teóricamente a cientos de millones de dólares — una cifra que crecerá con cada pico en el tipo de la criptomoneda.

El desesperado James Howells lleva años luchando con el Ayuntamiento de Newport, que es propietario y gestiona este vertedero. El Consejo rechazó repetidamente sus solicitudes de permiso para excavar. El problema está en la escala: el vertedero contiene más de 1,4 millones de toneladas de residuos. Howells afirma haber reducido la búsqueda a 100.000 toneladas, pero el consejo sigue siendo firme.

Las autoridades citan graves riesgos medioambientales y dificultades logísticas. Dicen que excavaciones de esta magnitud causarán grandes daños al medio ambiente y violarán los permisos existentes para la operación del vertedero. “Le hemos dicho repetidamente al señor Howells que este trabajo es imposible”, dijo un portavoz del ayuntamiento. “Esto causará un enorme daño ambiental negativo.”

El incansable James Howells llevó el conflicto a los tribunales. Recientemente presentó una demanda por daños y perjuicios por 620 millones de dólares, acusando al ayuntamiento de poseer ilegalmente sus propiedades. La primera vista judicial estaba programada para diciembre, cuando el Ayuntamiento de Newport tiene la intención de solicitar la desestimación de las reclamaciones. “Esta es mi propiedad y tengo todo el derecho a devolverla”, insiste Howells. “Su negativa a dejarme cavar es indignante.”

Persiguiendo el dinero: el coste psicológico de la obsesión

Para Eddie-Evans, las consecuencias fueron incapacitantes. La obsesión de James Howells con el disco duro no solo destruyó su relación personal, sino que también afectó a su familia. Cree que esta obsesión por la pérdida de riqueza está causando un grave daño a su salud mental.

“Parte de mí espera que lo encuentre”, dice ella, “pero no porque el dinero sea importante para mí. No quiero ni un céntimo. Quizá entonces se calme.” Incluso admite: “Parte de mí piensa que el consejo debería dejar que él lo saque. No le ayuda continuar con esta obsesión.”

Eddie-Evans también compartió que si en ese momento hubiera sabido lo que había en una bolsa de basura, nunca la habría tirado. “Por supuesto que me lo quedaría”, dijo. “Pero luego para mí era basura.”

Mientras tanto, James Howells sigue refiriéndose a su misión como una “búsqueda del tesoro” que se está volviendo cada vez más intensa. Si los precios de bitcoin siguen subiendo, el valor de su tesoro perdido podría superar los mil millones de dólares. Howells prometió utilizar parte de la fortuna restaurada en beneficio de Newport, ofreciendo el 10% de los beneficios para convertir la ciudad en una versión británica de Dubái o Las Vegas. Sin embargo, Eddie-Evans es escéptico respecto a estos ambiciosos planes.

El tesoro permanece enterrado, tanto literalmente en el suelo del vertedero como por razones judiciales. El Ayuntamiento de Newport no muestra signos de aquiescencia, y las batallas legales de James Howells podrían prolongarse durante años. Para Eddie-Evans, la historia ya se ha alargado demasiado. “Estoy cansada de oír hablar de esto”, concluyó. “Toda esta historia lleva ocurriendo mucho tiempo.”