Los futuros son contratos a plazo: una guía completa para traders principiantes

Imagina que eres una aerolínea y quieres protegerte de un aumento repentino en los precios del queroseno, o eres un productor de soja y temes una caída en los precios de la cosecha. En ambos casos, el futuro es una herramienta que permite fijar el precio para un momento futuro. Pero el comercio de futuros no solo se trata de protección contra riesgos. También es una forma de ganar dinero con las fluctuaciones del mercado, aunque con un riesgo considerable. Vamos a entender cómo funcionan estos instrumentos financieros, quiénes los necesitan y cómo comenzar a comerciar sin cometer errores críticos.

Fundamentos: qué es un futuro y cómo funciona

Un futuro es, en esencia, un acuerdo escrito entre dos partes para comprar o vender un activo determinado en una fecha futura establecida, a un precio acordado previamente. El activo puede ser cualquier cosa: trigo, petróleo, oro, acciones de empresas, fondos cotizados, criptomonedas como Bitcoin o incluso índices bursátiles.

La principal diferencia entre un futuro y una compra normal es que no recibes el activo hoy. Acordáis un trato que se realizará más adelante. Por ejemplo, una aerolínea puede firmar un contrato para comprar un millón de galones de queroseno en 90 días a 3 dólares por galón. Ambas partes fijan las condiciones ahora, independientemente de cuál sea el precio de mercado en el momento de la entrega.

Estos contratos también varían en estructura: algunos contemplan la entrega física del bien, otros se liquidan en dinero (sin transferencia física). Cada contrato tiene parámetros estándar — unidades de medida, monto, moneda, e incluso especificaciones de calidad (como el octanaje de la gasolina).

Quién participa en el mercado de futuros y para qué

La bolsa donde se negocian contratos de futuros agrupa a tres categorías de participantes. La primera son los coberturistas: productores o consumidores reales de bienes, que necesitan gestionar el activo subyacente. La aerolínea compra contratos de queroseno porque realmente necesita combustible. El productor de granos vende contratos para proteger su cosecha de una caída en los precios. El mercado de futuros les ayuda a gestionar riesgos de precio.

La segunda categoría son los inversores y especuladores. En realidad, no quieren recibir 1000 toneladas de maíz o un tren con cerdos. Les interesa el contrato en sí. Si el precio del combustible de aviación sube, el contrato se valorará más y podrán venderlo con ganancia en el mercado. Estos participantes aportan liquidez, permitiendo que el mercado funcione de manera más eficiente.

Según datos de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (CFTC), la mayoría de los participantes en los mercados de futuros son precisamente productores comerciales e institucionales de bienes. Todas las operaciones deben realizarse a través de bolsas y empresas registradas en la CFTC. Esto crea un nivel de estandarización y control.

El futuro como forma de apalancamiento

Una de las razones por las que los futuros son populares entre los traders es la posibilidad de operar con apalancamiento. Si en el mercado de acciones puedes permitirte un apalancamiento de aproximadamente 2:1, en el mundo de futuros los brokers ofrecen 10:1, 20:1 e incluso más, dependiendo del contrato.

¿Y qué significa esto en la práctica? Con 10,000 dólares puedes abrir una posición por 100,000 dólares. Esto aumenta el potencial de ganancias, pero también el riesgo. Si el precio se mueve solo un 5% a tu favor, puedes obtener un 50% de ganancia sobre tu capital invertido (con un apalancamiento de 10:1). Pero si el precio se mueve en tu contra en ese mismo 5%, perderás la mitad de tu dinero.

La CFTC advierte abiertamente: los futuros son instrumentos complejos y volátiles, no recomendados para inversores minoristas. Las reglas de margen (el depósito de garantía) aquí son mucho más flexibles que en el mercado de valores, precisamente porque los riesgos son mayores.

Estrategias de trading: desde cobertura hasta especulación

Cobertura de posición. Un inversor con un portafolio de acciones puede temer una caída del mercado. Puede vender un contrato de futuros del índice S&P 500 sin cubrir (abrir una posición corta). Si las acciones bajan, ganará en esa posición, compensando las pérdidas en su cartera principal.

Posiciones largas para crecimiento. Por otro lado, si el inversor es optimista y confía en que el mercado subirá, puede comprar un contrato largo del S&P 500 para potenciar las ganancias potenciales por el crecimiento.

Especulación en la diferencia. Un trader puede analizar gráficos y comerciar movimientos de precios a corto plazo, sin tener relación con el activo físico. Es pura especulación sobre la volatilidad.

Los contratos de futuros no solo existen para materias primas — café, soja, petróleo. También puedes comerciar futuros sobre acciones individuales, fondos cotizados, bonos e incluso criptomonedas. Esto hace que el mercado de futuros sea una herramienta versátil para distintas estrategias.

Riesgos y trampas: margen y volatilidad

Muchos traders toman cantidades significativas a crédito para jugar en los mercados de futuros, porque eso permite convertir pequeños movimientos de precios en ganancias sustanciales. Pero también duplica el riesgo. Si el mercado se mueve más rápido de lo esperado, puedes perder todo lo invertido e incluso deber dinero.

La volatilidad aquí es mayor que en el mercado de valores. Los especuladores necesitan una disciplina férrea para no asumir riesgos excesivos. El margen (el depósito que debes mantener en la cuenta) puede recalcularse diariamente. Si tu posición se mueve en tu contra, el broker puede exigir que aportes más fondos. Si no puedes, te pueden liquidar con pérdidas.

Además, existe el peligro de aceptar la entrega física. La mayoría de los traders minoristas no quieren recibir un contenedor con cerdos o un vagón de materias primas. Es importante seguir la fecha de vencimiento del contrato y cerrar la posición antes de que expire, si no planeas aceptar físicamente el activo.

Cómo comenzar a comerciar: plan paso a paso para novatos

Paso 1: elige un broker. Abre una cuenta con un broker de futuros que te dé acceso a los mercados en los que quieres operar. El broker te preguntará sobre tu experiencia, ingresos y capital propio. Estas preguntas sirven para determinar el tamaño máximo de margen y posiciones que te permitirán abrir.

Paso 2: estudia la estructura de comisiones. No existe un estándar único en comisiones y tarifas. Cada broker ofrece diferentes servicios. Algunos brindan análisis profundos y asesoramiento, otros solo cotizaciones y gráficos. Compara ofertas antes de decidirte.

Paso 3: practica en una cuenta demo. La mayoría de los brokers ofrecen una cuenta de simulación donde operas con dinero virtual. Es invaluable para un novato. Podrás comprobar tu comprensión, ver cómo afectan el margen y las comisiones a los resultados, y ensayar estrategias sin arriesgar dinero real.

Paso 4: empieza con poco. Incluso cuando pases a una cuenta real, comienza con un solo contrato. Los inversores experimentados prueban nuevas estrategias en demo, y a los principiantes se les recomienda hacer lo mismo.

El futuro es una herramienta poderosa, pero sin la preparación y disciplina adecuadas puede convertirse en una fuente de pérdidas importantes. Dedica tiempo a aprender, practicar en demo y solo después pasa a operar con dinero real.