El misterio de Jessica VerSteeg: $12M ICO de cannabis que desapareció con sus fundadores

Cuando Jessica VerSteeg y su esposo empresario ruso Egor Lavrov desaparecieron, dejaron más que una startup fracasada: dejaron a los inversores con pérdidas por 12 millones de dólares y a los tribunales luchando por localizar a los acusados en lo que se ha convertido en una de las sagas legales más desconcertantes de la era ICO. El caso de Paragon Coin se ha convertido en una advertencia sobre la responsabilidad en el mundo cripto, donde los proyectos más ambiciosos pueden desmoronarse, dejando solo preguntas sin responder a su paso.

El Distrito Norte de California certificó a los titulares de tokens como una clase en el caso histórico Davy v. Paragon Coin, Inc., allanando el camino para lo que podría convertirse en un fallo en rebeldía general contra los fundadores desaparecidos. “Una vez que tengamos la certificación de la clase, buscaremos un fallo en rebeldía en nombre de toda la clase por todos sus daños”, dijo el abogado Donald Enright, que representa a los demandantes. “Por el valor total de la ICO de Paragon.”

De Reina de Belleza a Emprendedora Cripto: El Ascenso de Jessica VerSteeg

Jessica VerSteeg llegó al mundo cripto con un pedigree inusual. La ex reina de belleza de Iowa había pasado a la televisión de realidad antes de descubrir blockchain en el verano de 2017. Junto a su esposo Lavrov, se convirtió en la cara de Paragon, un proyecto que prometía fusionar el comercio de cannabis con la innovación en criptomonedas. La pareja se presentó como visionarios listos para “revolucionar” toda una industria.

Según una cobertura de Forbes de 2018, Paragon ofrecía un ecosistema completo: ParagonCoin (PRG) como el token nativo, ParagonChain como una solución blockchain diseñada para optimizar las cadenas de suministro de marihuana, y Paragon Space, un espacio de coworking para cannabis planeado para Los Ángeles. Era una propuesta ambiciosa, y VerSteeg se convirtió en su principal portavoz, encargándose de la relación con los medios y los inversores.

La Conexión con la Celebridad: The Game se Une a la Campaña

La estrategia de marketing del proyecto dependía en gran medida del respaldo de celebridades. El artista de hip-hop Jayceon Terrell Taylor, conocido como The Game, emergió como un defensor vocal, promoviendo la ICO en sus plataformas de redes sociales. La asociación buscaba cerrar la brecha entre la base tecnológica de las criptomonedas y el público general interesado en la legitimación del cannabis.

Sin embargo, esta colaboración de alto perfil posteriormente se convertiría en un problema. Eventualmente, The Game fue nombrado como acusado en la demanda por valores, junto a VerSteeg, Lavrov y varios tecnólogos, incluyendo a Eugene Bogorad, Alex Emelichev, Gareth Rhodes y Vadym Kurylovich. La mayoría de los acusados no pudieron ser contactados para comentar.

Dentro de la Hacker House: Cómo se Construyó Realmente Paragon

Según Eugene Bogorad, ex director de estrategia, la operación era mucho más informal de lo que sugería la imagen de marca pulida. En 2017, Lavrov invitó a unas cinco personas, además de VerSteeg, a una casa de hackers improvisada en California. El equipo no era una empresa formal, sino un colectivo temporal pagado en criptomonedas y moneda fiduciaria con promesas de futuras asignaciones de tokens.

“Yo no estaba vinculado a la publicidad en Facebook y Google, que era el mayor coste,” explicó Bogorad. Su papel se limitaba a la coordinación de marketing de julio a agosto de 2017. VerSteeg se encargaba de la relación con los medios y la promoción con The Game, mientras otros gestionaban el soporte al cliente y el trabajo de desarrollo. Bogorad enfatizó que este arreglo temporal no estaba pensado como una estructura organizacional permanente.

La operación recaudó aproximadamente 12 millones de dólares en activos digitales durante la venta de tokens de 2017, según archivos de la SEC. Esta cifra se convertiría en un elemento central en la litigación en curso, ya que los inversores buscaban recuperar su dinero.

La Intervención de la SEC y las Sanciones Subsiguientes

En 2018, la SEC tomó medidas. La agencia reguladora determinó que la venta de tokens de Paragon constituía una oferta de valores ilegal, lo que provocó multas y requisitos de cumplimiento. A principios de 2019, la SEC impuso sanciones financieras a los emprendedores. Sin embargo, la aplicación fue complicada—para noviembre de 2019, el Wall Street Journal informó que el equipo de Paragon no había cumplido con varias fechas límite de pago relacionadas con estas multas.

A pesar de la presión regulatoria, VerSteeg y Lavrov mantuvieron una presencia pública hasta 2018, aunque antiguos colegas señalaron que se volvieron cada vez más inalcanzables. Su actividad en redes sociales disminuyó a lo largo de 2019, con las últimas publicaciones documentadas en julio desde Kiev, Ucrania. Después de ese momento, la pista se enfrió.

La Desaparición: Rastreando a los Fundadores Desaparecidos

Para 2020, Jessica VerSteeg y Egor Lavrov habían desaparecido por completo de la vista pública. Cuando se les preguntó por su paradero, Bogorad ofreció la versión más reciente: “Creo que están juntos y desaparecieron juntos. Lo último que supimos de ellos fue que estaban visitando al equipo de desarrollo cerca de Kiev.” Los datos de Etherscan mostraron que las billeteras asociadas con el proyecto dejaron de tener actividad en agosto de 2019, semanas antes de que la pareja desapareciera efectivamente.

Howard Schiffman, el ex abogado defensor, se negó a ampliar más, limitándose a decir que su firma no había trabajado ni tenido noticias de los acusados “en años.” Los abogados de los acusados se retiraron del caso, y estos no comparecieron en la corte ni respondieron a las acusaciones—una rebeldía legal que fortalece la posición de los demandantes.

Un contribuyente anónimo temprano al proyecto no mostró interés en localizarlos. “Paragon se volvió tóxico. He evitado cualquier relación durante más de un año,” dijo el participante. Otro contribuyente, que trabajó brevemente en el proyecto en 2017 en términos similares a Bogorad, calificó la empresa como disfuncional y consideró que la litigación en curso era solo “intentos de spam de los abogados a los tribunales.”

Estado de Acción Colectiva y el Camino hacia un Fallo en Rebeldía

La certificación de los titulares de tokens como una clase representa un punto de inflexión en el caso. Con el estatus de clase otorgado, el abogado Enright puede buscar un fallo en rebeldía contra todo el grupo de acusados en nombre de todos los inversores afectados. Los tribunales enfrentan un desafío importante: cómo hacer cumplir un fallo contra fundadores que han desaparecido efectivamente.

El caso contra Paragon es uno más de los muchos remanentes legales de la era ICO. El auge de las ventas de tokens en 2017 generó miles de proyectos, pero Paragon se convirtió en un símbolo de un patrón más amplio—promesas ambiciosas, violaciones regulatorias y fundadores que resultaron inalcanzables cuando llegó la responsabilidad.

La Mayor Cuenta de Resultas de la Era ICO

El colapso de Paragon subraya por qué los reguladores siguen siendo escépticos respecto a la recaudación de fondos basada en tokens. Mientras algunos proyectos evolucionaron hacia empresas legítimas, otros como Paragon ejemplificaron la falta de responsabilidad que caracterizó la fiebre ICO. El caso también demuestra cómo las jurisdicciones internacionales complican la aplicación de la ley—con participantes clave distribuidos entre California, Moscú y Europa del Este, la persecución se vuelve exponencialmente más difícil.

La transición de Jessica VerSteeg de reina de belleza a emprendedora cripto no terminó con innovación o redención, sino con fuga. Mientras los tribunales siguen buscándola a ella y a Lavrov, su ausencia dice mucho sobre las consecuencias de las violaciones regulatorias y los riesgos inherentes cuando los proyectos priorizan el bombo sobre el contenido. Las pérdidas de 12 millones de dólares de los inversores vinculadas a Paragon permanecen en gran medida sin recuperar, un recordatorio doloroso del capítulo más oscuro de la era ICO.