La economía de la población de la tercera edad que supera el billón de yuanes está en auge: los robots de asistencia para la jubilación están abriendo un mercado azul lleno de oportunidades. Con el envejecimiento acelerado de la población, la demanda de servicios de cuidado y asistencia para los mayores crece rápidamente. Los robots de cuidado para la jubilación, que ofrecen ayuda en tareas diarias, monitoreo de salud y compañía, se están convirtiendo en una solución innovadora y eficiente para satisfacer esta necesidad. Este mercado emergente presenta un gran potencial para empresas tecnológicas y de cuidado, impulsando una nueva ola de innovación en la economía de la tercera edad.

“Los robots de cuidado de ancianos no son solo una industria para ganar dinero, sino también una causa para aliviar los puntos críticos de la vida cotidiana.”

Al hablar de esta sector en auge, el profesor de la Universidad de Tecnología de Guangdong, miembro de la Junta de la Sociedad China de Demografía y miembro del Comité de Participación y Asesoramiento Político de la Sociedad de las Nueve Tres, Tian Xinchao, señala directamente al núcleo. Recientemente, Tian Xinchao ofreció recomendaciones para el desarrollo de la industria de robots de cuidado de ancianos durante las dos sesiones de Guangdong en 2026, y expresó el potencial y las direcciones positivas del desarrollo en Guangdong.

A finales de 2024, los ancianos con residencia en Guangdong de 60 años o más alcanzaron los 17,892,6 millones, representando el 17,46%, y el aumento de la población de edad avanzada, la discapacidad y el envejecimiento en los hogares han sobrecargado los modelos tradicionales de cuidado. La escasez de personal de atención y la insuficiencia de profesionales están impulsando inevitablemente la sustitución por inteligencia artificial.

El 13 de enero, ocho departamentos, incluyendo el Ministerio de Asuntos Civiles, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, y el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información, publicaron conjuntamente las “Medidas para fomentar la operación de servicios de cuidado de ancianos y promover el desarrollo de la economía plateada”, que establecen claramente el apoyo a la tecnología para potenciar los servicios de cuidado de ancianos y fomentan el desarrollo de la industria de robots de cuidado de ancianos. El 29, el Ministerio de Asuntos Civiles realizó una rueda de prensa para el primer trimestre de 2026, interpretando las “Directrices para promover la innovación tecnológica en asuntos civiles”, en las que se propone aplicar ampliamente tecnologías de vanguardia como robots humanoides, interfaces cerebro-máquina y inteligencia artificial, y desarrollar robots de cuidado de alta rendimiento, fortaleciendo el soporte tecnológico en el campo del envejecimiento y los servicios de cuidado.

Necesidad urgente de cuidado y ecosistema por mejorar

Según Tian Xinchao, el valor más distintivo de los robots de cuidado de ancianos radica en su doble naturaleza de “industria y causa”, como una nueva vía que combina fabricación avanzada y economía plateada, y que puede cultivar un mercado de billones, lo que representa un potencial industrial.

Según un grupo de investigación de la Universidad de Fudan, en un contexto de crecimiento moderado del nivel de consumo per cápita, para 2035, la escala de la economía plateada será de 19,1 billones de yuanes, representando el 27,8% del consumo total y el 9,6% del PIB; para 2050, la escala será de 49,9 billones de yuanes, con un 35,1% del consumo total y un 12,5% del PIB.

En cuanto a la “naturaleza empresarial”, Tian Xinchao afirma: “Para los ancianos con discapacidad o semi-discapacidad que están en casa y cuyos hijos no tienen tiempo para cuidarlos, depender únicamente de la atención humana no puede satisfacer sus necesidades. La asistencia de robots de cuidado de ancianos es un apoyo tangible para la vida, y esa es su valor central como causa benéfica.”

Este doble valor hace que los robots de cuidado de ancianos, en un contexto de envejecimiento acelerado, sean una nueva vía que combina calidez social y vitalidad económica.

“Guangdong es una provincia líder en electrónica de información y fabricación inteligente, con una cadena industrial completa, recursos de investigación en universidades abundantes, y además, el apoyo político a tecnologías de vanguardia como interfaces cerebro-máquina y exoesqueletos, que son ventajas únicas de Guangdong.” Tian Xinchao destaca especialmente la base industrial de Guangdong, señalando que los problemas actuales del sector, como la desconexión entre tecnología y demanda, y la fragilidad del ecosistema, son cuestiones de desarrollo que pueden resolverse mediante políticas precisas.

Sobre estos problemas, propone: primero, fortalecer la planificación estratégica provincial, elaborar planes de acción específicos, establecer mecanismos de coordinación interdepartamental, planificar una zona industrial especializada en robots de cuidado de ancianos, y hacer que las políticas y recursos trabajen en conjunto; segundo, centrarse en la investigación tecnológica, fomentar la innovación colaborativa entre industria, academia, investigación y medicina, concentrarse en resolver tecnologías clave como sensores de alta precisión y articulaciones biónicas inteligentes, y desarrollar soluciones profundas para necesidades urgentes como el cuidado de discapacitados y la gestión de enfermedades crónicas; tercero, mejorar los elementos de apoyo y el entorno de mercado, incentivar a los investigadores a realizar estudios de necesidades y colaboraciones en instituciones de cuidado de ancianos; acelerar la construcción de estándares y la promoción en el mercado, liderado por la administración de supervisión del mercado provincial, en colaboración con la industria, para acelerar la formulación de estándares locales clave, realizar certificaciones de “productos Guangdong” para robots de cuidado de ancianos, y priorizar la inclusión de productos certificados en compras gubernamentales y en el catálogo de instituciones de cuidado de ancianos. “Los avances tecnológicos hacen que los productos sean útiles, la producción en masa los abarate, y el apoyo político los consolide. La interacción de estos tres aspectos asegurará que la industria de robots de cuidado de ancianos en Guangdong lidere a nivel nacional.”

Las expectativas de Tian Xinchao encuentran eco en la práctica de Zhili Intelligent Technology (Guangzhou) Co., Ltd. La empresa, con sede en Guangzhou, conecta con una base de producción en Liuyang, Hunan, creando una cadena de suministro propia y uniéndose a la Alianza de Industria de Interfaces Cerebro-Máquina del Gran Área de la Bahía, formando un sistema de innovación colaborativa “industria, academia, investigación y medicina” — co-construyendo el “Centro de Innovación en Tecnología de Inteligencia Cerebro-Máquina” con la Universidad de Tecnología de South China, y estableciendo relaciones de cooperación clínica con decenas de hospitales de tercer nivel, incluyendo el Hospital de la Universidad Jinan y el Hospital Provincial de Medicina Tradicional China de Guangdong, atendiendo a más de diez mil pacientes, formando un ciclo completo desde investigación tecnológica, producción de productos hasta aplicación clínica.

Según datos del Instituto de Investigación de Industria Prospectiva, en 2023, el mercado global de interfaces cerebro-máquina alcanzó los 1,98 mil millones de dólares, y se espera que en 2028 supere los 6 mil millones, con una tasa de crecimiento compuesta del 25,22%.

El panorama es prometedor. Sin embargo, según estudios de mercado, el principal problema sigue siendo “rápidos avances tecnológicos y lenta comercialización”.

La clave para la implementación tecnológica es acercarse a escenarios reales de cuidado de ancianos. Tian Xinchao enfatiza: “La aceptación del producto depende de si puede realmente realizar funciones similares a las humanas y resolver problemas reales de los ancianos.” Esto significa que las empresas deben salir del laboratorio, permitiendo que los investigadores profundicen en instituciones de cuidado y comunidades, captando con precisión las necesidades urgentes.

Paciente usando bicicleta de rehabilitación con interfaz cerebro-máquina, imagen proporcionada por la empresa

De “transporte pasivo” a “control por pensamiento”

“En el pasado, la rehabilitación tradicional consistía en transporte pasivo por parte del personal médico o familiares, lo que consumía mucho recurso humano y no estimulaba la voluntad activa del paciente.” Un investigador de Zhili Intelligent explicó a los periodistas que la asistencia mecánica simple solo ejercita los músculos, pero difícilmente activa la neuroplasticidad cerebral. “Los dispositivos exoesqueléticos tradicionales se enfocan en funciones básicas de asistencia, pero aún enfrentan desafíos tecnológicos en escenarios complejos como la congelación de la marcha en pacientes con Parkinson.”

El fundador de Zhili, Xie Longhan, explicó que para algunos pacientes con accidente cerebrovascular, la señal nerviosa y la transmisión a las extremidades se ven dañadas, y la falta de entrenamiento efectivo a largo plazo puede causar deterioro funcional. La tecnología de interfaz cerebro-máquina puede recopilar señales múltiples como EEG, EMG y presión en la planta del pie, y mediante algoritmos de IA “leer” en tiempo real la intención de movimiento del paciente, ayudando a activar la neuroplasticidad cerebral y proporcionando entrenamiento dirigido para la recuperación motora.

“Actualmente, tras iteraciones continuas de algoritmos, en escenarios clínicos, la tasa de decodificación de la intención de movimiento en nuestros sistemas de interfaz cerebro-máquina supera el 90%.” Xie Longhan dijo a Southern Finance que este indicador está a la cabeza del sector, y que la tecnología ya se aplica en decenas de hospitales de tercer nivel, incluyendo el Hospital de la Universidad Jinan y el Hospital Provincial de Medicina Tradicional China de Guangdong, atendiendo a más de diez mil pacientes. Los primeros usuarios han mejorado su equilibrio en un 40%, reducido el riesgo de caídas en más del 50%, y muchos pacientes en cama han logrado caminar de forma independiente tras el entrenamiento.

Responsables de South China Brain Control consideran que Guangdong tiene ventajas evidentes en la cadena industrial de interfaces cerebro-máquina, con una base completa en la industria de información electrónica y capacidades maduras en fabricación de hardware inteligente, lo que respalda el desarrollo y producción en masa de dispositivos de alta rendimiento. La abundancia de recursos de investigación y la capacidad de innovación de las universidades fomentan la integración estrecha entre investigación básica y desarrollo de aplicaciones. Aprovechando estas ventajas, las empresas de Guangdong pueden implementar tecnologías y productos de manera más eficiente.

Paciente realizando entrenamiento de extremidades inferiores y reconstrucción funcional con dispositivo de interfaz cerebro-máquina, imagen proporcionada por la empresa

Frente a la ansiedad tecnológica de los ancianos que “no saben usar” o “no se atreven a usar” estos dispositivos, y los desafíos para popularizar productos de alta calidad, la innovación en modelos se vuelve clave.

Según responsables relacionados, los proyectos de rehabilitación con interfaz cerebro-máquina ya están incluidos en los listados de seguros médicos en varias regiones, con un costo de aproximadamente 966 yuanes por sesión de 20 minutos (según las políticas locales y tarifas hospitalarias), reduciendo el costo para los pacientes; las empresas, mediante distribuidores, permiten que hospitales y comunidades de cuidado de ancianos ofrezcan servicios en modalidad de alquiler, ampliando aún más la cobertura. Para 2025, Zhili ha firmado un acuerdo con el Hogar de Ancianos de Guangzhou para un proyecto piloto nacional de cuidado inteligente, y ha sido seleccionada en el “Proyecto piloto de colaboración y aplicación de escenarios de robots de cuidado inteligente” del Ministerio de Industria y Tecnología de la Información y del Ministerio de Asuntos Civiles.

El informe de China Industry Research Institute “Análisis del estado actual y tendencias futuras de la industria de robots de cuidado de ancianos 2024-2029” indica que en 2024, el mercado nacional de robots de cuidado de ancianos superó los 30 mil millones de yuanes, y se espera que en 2025 alcance los 50 mil millones, con una tasa de crecimiento anual compuesta superior al 30%.

A pesar del amplio potencial, la industria aún enfrenta desafíos. Zhang Yi, CEO de iiMedia Research, señala que “normas técnicas, protección de datos, escasez de talento multidisciplinario, altos costos y largos ciclos de retorno de inversión” siguen siendo problemas comunes que deben superarse en la industria global de interfaces cerebro-máquina y robots de cuidado de ancianos.

“Próximamente, desarrollaremos robots de rehabilitación para el hogar con mejor relación calidad-precio, que sean ligeros, compactos e inteligentes. La población de ancianos en aumento requiere cada vez más rehabilitación en casa, y esperamos que nuestros productos puedan atender a más pacientes. Continuaremos promoviendo la reducción de peso, la inteligencia y la escala de los productos, con el objetivo de crear robots de rehabilitación para el hogar de alta relación calidad-precio, para que los dispositivos inteligentes de rehabilitación puedan llegar a cada hogar.”, afirmó Xie Longhan.

(Artículo original: 21st Century Business Herald)