Cómo los tribunales de quiebras tratan las tarjetas de regalo: Comprendiendo tus derechos como consumidor

Cuando los grandes minoristas se declaran en bancarrota, el destino de millones de dólares en tarjetas de regalo pende de un hilo. Pero cómo los tribunales de quiebras manejan realmente estas tarjetas—y qué derechos conservan los consumidores—sigue siendo un misterio para muchos compradores. La respuesta depende de una distinción crucial: si el minorista planea sobrevivir o cerrar por completo, y lo más importante, qué decide el tribunal de quiebras.

La primera decisión del tribunal: determinar el estado de la tarjeta de regalo

Cuando un minorista entra en procedimientos de quiebra, debe solicitar permiso al tribunal para seguir aceptando tarjetas de regalo. Este es el momento clave en el que los tribunales de quiebras determinan si los titulares de las tarjetas conservan algún valor o pierden sus fondos por completo. Según Shelley Hunter, experta en tarjetas de regalo en GiftCards.com, “Cuando una tienda se declara en bancarrota, la urgencia es aún mayor” porque la ventana para usar las tarjetas aceptadas suele cerrarse en días o semanas.

Los tribunales de quiebras evalúan cada situación de manera individual. Toys R Us, que solicitó protección en septiembre de 2017, rápidamente obtuvo la aprobación del tribunal para seguir aceptando tarjetas de regalo mientras operaba sus más de 1,600 tiendas durante la temporada navideña. La decisión del tribunal reflejaba la intención declarada del minorista de continuar con sus operaciones. Sin embargo, cuando The Limited anunció cierres de tiendas antes de presentar la solicitud en enero de 2017, los compradores no tuvieron ninguna oportunidad de canjear las tarjetas—el tribunal no autorizó ningún período de gracia.

Prioridad y pagos: dónde realmente caen las reclamaciones de tarjetas de regalo

Entender cómo los tribunales de quiebras clasifican a los acreedores es esencial para comprender por qué los titulares de tarjetas de regalo enfrentan batallas difíciles. En la liquidación por quiebra (procedimientos del Capítulo 7), el tribunal establece una jerarquía estricta de acreedores. Los acreedores garantizados—bancos y arrendadores que tienen colateral—tienen prioridad. Los acreedores no garantizados, categoría que incluye a los titulares de tarjetas de regalo, ocupan el nivel más bajo.

Como explica Pamela Banks de Consumers Union, los titulares de tarjetas de regalo deben “hacer fila con un vaso de lata” y esperar que queden activos después de que los acreedores garantizados reciban su pago. Esto significa presentar una “prueba de reclamación” en el tribunal de quiebras como acreedor no garantizado, un proceso que puede extenderse durante meses sin garantía de recuperación.

El resultado depende completamente de si quedan activos. A veces sí, a veces no. Los titulares deben proporcionar prueba de propiedad—normalmente el recibo de activación de la tarjeta—para fundamentar su reclamación.

Un precedente legal: el acuerdo de RadioShack de 46 millones de dólares

La bancarrota de RadioShack en 2015 ilustra cómo el activismo puede influir en las decisiones del tribunal de quiebras. Cuando RadioShack dejó de aceptar tarjetas de regalo, los fiscales generales de los estados ejercieron presión sobre el tribunal, resultando en un acuerdo histórico: la compañía pagó 46 millones de dólares para reembolsar a los consumidores que tenían saldos pendientes. Los titulares de tarjetas tuvieron un año para presentar reclamaciones, y los tribunales trataron estas reclamaciones con máxima prioridad sobre los acreedores generales.

Sin embargo, los expertos en quiebras advierten que este resultado es excepcional, no la norma. Charles Tatelbaum, abogado especializado en quiebras en Tripp Scott, enfatiza la rareza de decisiones tan favorables para los titulares de tarjetas de regalo.

Estrategias de protección: actuar antes de que llegue la bancarrota

Dado cómo los tribunales de quiebras suelen manejar las reclamaciones de tarjetas de regalo, los consumidores deberían adoptar medidas preventivas. Presta atención a las señales financieras de los minoristas en tu portafolio. Si una tienda muestra signos de dificultades—como Sears y Kmart han evidenciado—evita comprar sus tarjetas de regalo.

Considera usar tarjetas prepagadas emitidas por las principales redes de pago en lugar de tarjetas específicas de un minorista. Estas funcionan en múltiples tiendas, mitigando el impacto de la posible quiebra de un solo minorista.

Si ya tienes una tarjeta de un minorista en problemas, úsala de inmediato. En cuanto la quiebra se hace pública, los tribunales suelen restringir la aceptación de tarjetas a períodos breves. La rapidez importa más que casi cualquier otro factor.

La última opción: contracargos con tarjeta de crédito

Si todos los procesos del tribunal de quiebras fallan y no hay recuperación, te queda una última vía: el contracargo. Si compraste la tarjeta de regalo con una tarjeta de crédito, solicita un contracargo a tu emisor. Esto evita completamente los procedimientos del tribunal de quiebras, aunque el éxito varía según las políticas de la tarjeta y el momento de la transacción.

Conclusión: cómo los tribunales de quiebras valoran los derechos sobre las tarjetas de regalo

En última instancia, los tribunales de quiebras equilibran los intereses del minorista con los derechos del consumidor caso por caso. Algunas decisiones favorecen a los titulares de tarjetas; la mayoría no. Entender que los tribunales clasifican las tarjetas de regalo como reclamaciones no garantizadas—las últimas en la fila para cualquier activo restante—explica por qué recuperar valor resulta tan difícil. Tu mejor defensa sigue siendo usar las tarjetas antes de que llegue la dificultad financiera, conservar los recibos de activación como prueba de propiedad y monitorear continuamente la salud del minorista.