Ashland obtiene beneficios por encima de las expectativas mientras las ventas se enfrentan a vientos en contra del mercado

Ashland Global Holdings Inc. (ASH) presentó resultados mixtos en el primer trimestre del año fiscal 2026 (que finalizó el 31 de diciembre de 2025), demostrando resistencia en las ganancias frente a los desafíos del mercado en general. La compañía química registró una pérdida menor de operaciones continuas de 14 millones de dólares, o 30 centavos por acción, una mejora significativa respecto a la pérdida de 166 millones de dólares (3.51 dólares por acción) en el mismo trimestre del año pasado. Este rendimiento en ganancias refleja las iniciativas de gestión de costos y las mejoras en eficiencia operativa de la empresa.

En base ajustada—excluyendo elementos puntuales—las ganancias por acción fueron de 26 centavos, ligeramente por debajo de los 28 centavos del período anterior. Este resultado superó ampliamente las expectativas de los analistas, superando la estimación consensuada de Zacks de 23 centavos. La superación en ganancias destaca la capacidad de la dirección para mantener la rentabilidad a pesar de un entorno de demanda desafiante y los esfuerzos continuos de reestructuración de la cartera.

Sin embargo, la historia de los ingresos cuenta una historia diferente. Los ingresos alcanzaron los 386 millones de dólares, lo que representa una caída del 5% interanual y quedó por debajo de la estimación consensuada de Zacks de 408.3 millones de dólares. La caída en ventas fue principalmente impulsada por dos factores: la desinversión del negocio de Avoca, que redujo los ingresos en aproximadamente 10 millones de dólares, y la debilitación de la demanda en los mercados finales clave. Los sectores de recubrimientos, construcción, cuidado personal e industrial experimentaron una actividad de compra moderada, mientras que la compañía también enfrentó presiones en precios en toda su cartera.

Ciencias de la Vida Demuestra Fortaleza en Medio de un Rendimiento Segmentado Mixto

La división de Ciencias de la Vida emergió como la más fuerte de la compañía, con ventas que aumentaron un 4% interanual hasta 139 millones de dólares. Aunque este resultado estuvo por debajo del objetivo de consenso de 146 millones de dólares, el segmento se benefició de una demanda resistente en aplicaciones farmacéuticas, donde la actividad de los usuarios finales se mantuvo relativamente sólida en comparación con otros mercados. Esta fortaleza resalta las características defensivas de la exposición a químicos especializados en verticales orientados a la salud.

En contraste marcado, el segmento de Cuidado Personal retrocedió un 8% interanual hasta 123 millones de dólares, quedando por debajo del pronóstico de consenso de 132 millones de dólares. La caída se atribuyó en gran medida a iniciativas de optimización de la cartera, principalmente derivadas de la desinversión de Avoca. Esta salida del negocio, aunque estratégicamente sólida para el enfoque a largo plazo, generó obstáculos en los ingresos a corto plazo que persistirán durante el año fiscal en curso.

La división de Aditivos Especializados enfrentó la mayor presión, con una caída del 11% interanual hasta 102 millones de dólares y por debajo del consenso de 111 millones de dólares. La debilidad reflejó múltiples obstáculos: demanda débil en recubrimientos proveniente de China, competencia creciente en los mercados de Oriente Medio, África e India, una demanda más suave en Norteamérica y la contracción continua en los mercados finales de recubrimientos arquitectónicos y construcción a nivel global. El rendimiento de este segmento ilustra la naturaleza cíclica de la exposición a productos químicos especializados en la actividad de construcción e infraestructura.

Por otro lado, el segmento de Intermedios entregó una sorpresa positiva modesta, generando ventas por 31 millones de dólares—superando ligeramente el objetivo de consenso de 30.26 millones—a pesar de una caída del 6% interanual. La disminución reflejó precios más bajos en toda la cadena de valor de BDO, ya que la sobreoferta persistente en el mercado continuó afectando los precios realizados.

La Posición de Liquidez se Fortalece Significativamente Mientras la Deuda Permanece Estable

El balance de Ashland mostró una mejora notable en su posición de liquidez. El efectivo y equivalentes de efectivo aumentaron a 304 millones de dólares al cierre del trimestre, representando un incremento secuencial sustancial del 41.4%. Esta acumulación de efectivo proporciona a la compañía una flexibilidad financiera significativa para reducir deuda, invertir en capital o aprovechar oportunidades estratégicas.

La deuda a largo plazo se situó en 1387 millones de dólares, prácticamente sin cambios respecto al trimestre anterior, con solo un aumento marginal del 0.2%. El perfil de deuda estable, combinado con el aumento en la posición de efectivo, mejora de manera significativa la capacidad financiera de la compañía y reduce el riesgo de refinanciamiento en un entorno macroeconómico incierto.

La Dirección Presenta una Guía Optimista para 2026 a Pesar de los Desafíos a Corto Plazo

De cara al futuro, la dirección de Ashland proporcionó una guía detallada para todo el año fiscal 2026, pintando un panorama cautelosamente constructivo. La compañía espera que las ventas oscilen entre 1.835 y 1.905 mil millones de dólares, reflejando expectativas de una estabilización modesta o recuperación de las condiciones actuales del mercado. Se proyecta que el EBITDA ajustado se sitúe en el rango de 400 a 420 millones de dólares, indicando una rentabilidad operativa razonable.

Lo más destacado es que la dirección pronostica un crecimiento de doble dígito en las ganancias ajustadas por acción (excluyendo amortización intangible), impulsado por mejoras operativas anticipadas y los beneficios continuos de las iniciativas de optimización de la cartera. Esta guía sugiere confianza en una expansión de márgenes a corto plazo y en las ganancias de eficiencia operativa. Además, la compañía apunta a una conversión de flujo de caja libre de aproximadamente el 50% del EBITDA ajustado, con gastos de capital planificados de aproximadamente 100 millones de dólares para el año, lo que indica una asignación de capital disciplinada.

El Rendimiento de las Acciones Queda por Detrás del Sector Debido a Obstáculos Estructurales

Desde una perspectiva de mercado, las acciones de Ashland han tenido un rendimiento inferior, con una caída del 4.5% en los últimos doce meses en comparación con una disminución del 1% en toda la industria química. Esta debilidad relativa refleja preocupaciones del mercado respecto a la exposición de la compañía a mercados cíclicos y el impacto a corto plazo en los ingresos por la reestructuración de la cartera.

Reflejando estos desafíos, Ashland tiene una clasificación Zacks #4 (Vender), lo que sugiere un potencial limitado de recuperación a corto plazo desde las valoraciones actuales. Sin embargo, los inversores que busquen exposición a alternativas mejor posicionadas dentro del sector de materiales podrían considerar empresas con vientos de cola seculares más fuertes y menor exposición cíclica.

Oportunidades Comparativas en el Sector de Materiales

Para quienes reconsideren su asignación en el sector de materiales, varias opciones mejor calificadas merecen consideración. Sociedad Química y Minera de Chile S.A. (SQM), un productor líder de litio y productos químicos especializados, tiene una clasificación Zacks #1 (Fuerte Compra). La compañía está programada para reportar resultados del cuarto trimestre el 27 de febrero, con estimaciones de ganancias consensuadas en 75 centavos por acción, lo que sugiere un crecimiento interanual del 79%. La exposición de SQM a la cadena de suministro de litio proporciona impulsores de crecimiento secular ausentes en los productos químicos especializados tradicionales.

AngloGold Ashanti plc (AU), un productor líder de metales preciosos, también tiene una clasificación Zacks #1 y reportará resultados del cuarto trimestre el 20 de febrero. La estimación consensuada para las ganancias del cuarto trimestre de AU es de 1.90 dólares por acción, indicando un sólido crecimiento interanual del 113.5%, reflejando la fortaleza en los precios del oro y el apalancamiento operacional.

Methanex Corporation (MEOH), un productor global de metanol, tiene una clasificación Zacks #2 (Compra) y reportará resultados del cuarto trimestre el 5 de marzo. Aunque la estimación consensuada de ganancias de 81 centavos por acción refleja una caída del 35% interanual, la posición de la compañía en el mercado global de metanol ofrece exposición a temas de transición energética y dinámicas de demanda asiática, distintas al perfil de Ashland.