¿Por qué están cayendo los precios del gas natural? El clima cálido y el aumento de la producción impulsan la caída

Los precios del gas natural han estado bajo presión en las últimas semanas, con los futuros de Nymex de febrero (NGG26) cerrando significativamente a la baja, alcanzando un mínimo de 2.25 meses. La caída refleja una tormenta perfecta de presiones a la baja: pronósticos de temperaturas más cálidas de lo normal en gran parte de EE. UU., combinados con niveles de producción cercanos a récords y amplias reservas de almacenamiento. Comprender estos factores interconectados revela por qué los precios del gas natural han bajado a pesar de la volatilidad general del mercado energético.

Temperaturas por encima de lo normal reducen la demanda de calefacción

El principal catalizador de la reciente debilidad en los precios del gas natural proviene de los patrones climáticos. Los pronosticadores habían previsto condiciones mucho más cálidas de lo normal en las dos terceras partes orientales de Estados Unidos, con temperaturas que se mantendrían por encima de las normas estacionales hasta mediados de enero. Este calor, acompañado de aumentos adicionales de temperatura en el norte-centro de EE. UU., tendría un impacto directo en un motor clave de demanda: la carga de calefacción.

Cuando las temperaturas invernales suben por encima de los niveles normales, la demanda residencial y comercial de calefacción disminuye notablemente. Este menor consumo presiona directamente a la baja los precios del gas natural, ya que se necesitan menos BTU para calentar los edificios. La relación entre el clima y los precios del gas ha sido históricamente una de las dinámicas de mercado más confiables, haciendo que las previsiones de temperatura sean críticas para la dirección de los precios.

La producción en EE. UU. continúa acercándose a máximos históricos

Las presiones del lado de la oferta, que se suman a las condiciones climáticas adversas, provienen de una producción doméstica robusta. La EIA había pronosticado una producción de gas natural en EE. UU. para 2025 de 107.74 bcf/d, lo que representa un aumento modesto respecto a la proyección de noviembre de 107.70 bcf/d. Más significativamente, la producción se mantiene cerca de máximos históricos, con una producción de gas seco en las 48 estados inferiores de 110.0 bcf/d, un aumento del 4.4% interanual según datos de BNEF.

Esta fortaleza en la producción refleja una actividad sostenida de perforación. Aunque el número de plataformas activas de perforación de gas natural en EE. UU. bajó ligeramente a 125 a principios de enero, desde un máximo de 130 en noviembre, las plataformas se han recuperado rápidamente desde un mínimo de 94 en septiembre de 2024, en un período de 4.5 años. Los flujos de producción más altos generan una presión natural a la baja en los precios, siendo un factor bajista para los inversores.

Amplias reservas y datos modestos de extracción pesan en el sentimiento

Quizás tan bajista como el clima cálido y la producción, está el estado de las reservas de gas natural. Los informes semanales de la EIA mostraron que las reservas disminuyeron solo en 38 bcf en la semana que terminó el 26 de diciembre, muy por debajo de las expectativas del mercado de 51 bcf. Más revelador aún, esta extracción fue mucho menor que el promedio de 120 bcf por semana en el período estacional de 5 años, lo que indica que el agotamiento de las reservas avanza más lentamente que en los estándares históricos.

Al 26 de diciembre, las reservas de gas estaban un 1.1% por debajo de los niveles del año anterior, pero crucialmente un 1.7% por encima del promedio estacional de 5 años, señalando suministros abundantes de cara al corazón del invierno. La capacidad de almacenamiento en Europa reflejaba esta dinámica de exceso, con instalaciones llenas al 62% al 31 de diciembre, en comparación con el 74% del promedio de 5 años para el mismo período. Este exceso de inventario actúa como un techo persistente en los precios, evitando rallies bruscos.

La resiliencia de la demanda ofrece un soporte modesto

Un factor contrarrestante surgió de los datos de generación eléctrica. El Edison Electric Institute informó que la producción de electricidad en EE. UU. en las 48 estados inferiores para la semana que terminó el 6 de diciembre aumentó un 2.3% interanual, alcanzando 85,330 GWh, con una producción en los últimos 52 semanas que subió un 2.84% interanual hasta 4,291,665 GWh. Dado que las plantas de gas natural representan una parte significativa de la generación eléctrica en EE. UU., una demanda eléctrica más fuerte sí proporciona cierto soporte a los mercados de gas.

Mientras tanto, la actividad de exportación de GNL continuó de manera constante, con flujos netos hacia las terminales de exportación de EE. UU. promediando 19.6 bcf/d en el período revisado, un aumento del 1.9% semana a semana. Esta demanda de exportación en curso evita que las reservas se acumulen a niveles extremos, aunque el crecimiento de las exportaciones sigue siendo modesto en relación con la dinámica general de oferta.

La convergencia de fuerzas bajistas

La convergencia de pronósticos de clima cálido, producción récord y reservas en exceso crea una resistencia multifacética para los precios del gas natural. Aunque ocasionalmente puede surgir un impulso alcista por la fortaleza en la demanda eléctrica y la actividad de exportación, las fuerzas estructurales que presionan a la baja el gas natural siguen siendo sustanciales. Hasta que la producción se modere significativamente o el clima vuelva a niveles por debajo de lo normal, parece probable que la presión a la baja en los precios del gas natural persista.