Raj Subramaniam: liderazgo en la encrucijada del comercio global

Cuando la administración Trump impuso aranceles generalizados el 2 de abril de 2025—fecha que la Casa Blanca llamó “Día de la Liberación”—las acciones de FedEx se desplomaron un 20% en respuesta al impacto inmediato. Fue un momento crucial que exigía liderazgo decisivo. Raj Subramaniam, CEO de la multinacional logística desde 2022, enfrentó su mayor prueba: dirigir a FedEx a través de una reconfiguración fundamental del comercio global. Su respuesta no fue de pánico, sino de adaptación estratégica—una filosofía que heredó directamente de Fred Smith, el fundador de FedEx, y que había perfeccionado durante tres décadas dentro de la organización.

Del legado de Smith a la estrategia de Subramaniam

Raj Subramaniam no fue un CEO traído desde fuera. Originario de Thiruvananthapuram, en el sur de India, llegó a FedEx de manera fortuita: cuando su compañero de cuarto se saltó una entrevista en Memphis, Subramaniam asistió en su lugar, contando abiertamente sobre su estatus migratorio. Fue contratado como analista asociado y desde entonces FedEx ha sido su único empleador. Durante sus primeros tres años como CEO, trabajó junto a Smith—quien fungía como presidente ejecutivo—aprendiendo las complejidades de una empresa que facturaba 90.100 millones de dólares anuales.

El fallecimiento de Smith en junio de 2025, a los 80 años, marcó un punto de inflexión. Subramaniam heredó no solo el cargo, sino una filosofía empresarial encapsulada en una frase que el fundador repetía constantemente: “Si no te gusta el cambio, odiarás la extinción.” Esta mentalidad se convirtió en el eje central de su liderazgo durante la crisis que vendría.

Crisis de aranceles: cómo Subramaniam reconfiguró FedEx

Los aranceles de abril de 2025 fueron devastadores en su alcance. Los bienes importados enfrentaron un arancel mínimo del 10%, mientras que productos de países con superávits comerciales significativos, como China, fueron golpeados con aranceles de hasta el 50%. Para septiembre, FedEx proyectaba que estas barreras reducirían las ganancias operativas en 1.000 millones de dólares para el año fiscal terminado en mayo.

Pero Subramaniam no respondió con retrenchment defensivo. “Operamos en un entorno que cambia constantemente,” dijo a los analistas en junio, anticipando las fluctuaciones que vendrían conforme se introdujeron exenciones y nuevos acuerdos. La tasa promedio de aranceles estadounidenses eventualmente se estabilizó en 17%, comparada con el 10% antes de abril.

A pesar del impacto inicial, las acciones de FedEx se recuperaron drásticamente, subiendo más del 50% desde sus mínimos de abril. Para finales de 2025, aunque ganaron un 3%, el mercado había revalidado la confianza en la dirección de Subramaniam. Los inversores reconocieron que su estrategia no era meramente reactiva, sino transformadora.

Re-globalización y nuevos corredores comerciales

La verdadera genialidad de Subramaniam fue ver más allá de la crisis. Mientras el comercio entre China y EE.UU. disminuía, observó con claridad un fenómeno más amplio: “Hay un cambio en los patrones del comercio global,” observó públicamente. “Las exportaciones chinas a otros países asiáticos están aumentando, y el comercio entre Asia y América Latina también está en alza. El panorama está cambiando en tiempo real.”

Este análisis alineaba perfectamente con la proyección del McKinsey Global Institute: hasta un tercio de las rutas comerciales globales podrían ser reestructuradas para 2035. Incluso si China y las economías desarrolladas se aíslan más mutuamente, se esperaba que el comercio entre mercados emergentes permaneciera sólido. Subramaniam detectó la oportunidad.

Expansión estratégica en Asia: apuesta de Subramaniam

Basado en su lectura de la re-globalización, Subramaniam lanzó una ofensiva inversora en Asia Oriental y Sudoriental. FedEx comenzó vuelos de carga directa entre Guangzhou y Penang, Malasia—epicentro de la producción de semiconductores—e invirtió aproximadamente 11 millones de dólares en construir una instalación logística de 100.000 pies cuadrados en el aeropuerto de Penang.

La expansión se multiplicó: nuevas rutas o ampliadas de Guangzhou a Bangkok, París a Guangzhou, Seúl a Hanói, y Seúl a Taipéi. Instalaciones adicionales fueron anunciadas en Laem Chabang, Tailandia, y Bali, Indonesia. Subramaniam también formó una alianza estratégica con Olive Young, el minorista de K-beauty, para apoyar su internacionalización. Vietnam, Malasia, Tailandia e India fueron identificados como mercados clave con potencial creciente como exportadores.

Paralelamente, Subramaniam reforzó la posición de FedEx en el mercado estadounidense, lanzando un vuelo de carga sin escalas desde Singapur a Anchorage—el único enlace directo de carga entre el Sudeste Asiático y el continente americano. “Los consumidores estadounidenses son la fuerza económica más poderosa del mundo,” recordó a los stakeholders, demostrando que su estrategia no abandonaba el corazón histórico del negocio.

Eficiencia versus expansión: el equilibrio de Subramaniam

Un cambio notable bajo Subramaniam fue el énfasis en eficiencia operativa y control de costos—un contraste deliberado con la era Smith, enfocada en expansión de alcance. Esto incluyó la fusión de operaciones terrestres y aéreas de FedEx y la escisión de FedEx Freight, movidas dirigidas a responder a las expectativas de inversores en un entorno volátil. Bruce Chan, analista logístico de Stifel, observó que “mientras Smith se centraba en expandir globalmente, Subramaniam ahora prioriza la eficiencia.”

Sin embargo, Subramaniam mantuvo el optimismo respecto al negocio fundamental. “La gente siempre querrá comerciar y viajar. No hay vuelta atrás,” afirmó con convicción.

Resultados y perspectivas financieras

Entre marzo y noviembre—incluyendo el período turbulento alrededor del “Día de la Liberación”—los ingresos de FedEx aumentaron 3,3% interanual hasta 67.900 millones de dólares. Las ganancias también se expandieron 14% hasta 3.400 millones de dólares, superando expectativas conforme las medidas de reducción de costos surtieron efecto.

Chan evaluó que la expansión internacional de Subramaniam aún está en sus primeras etapas. Mientras competidores como DHL de Alemania vieron sus acciones subir 40% en un año, FedEx está en un proceso de transformación a más largo plazo. “Llevará bastante tiempo para que FedEx cambie completamente su enfoque hacia otras regiones,” sostiene el analista, reconociendo que la mayor parte de capacidad y clientes aún se concentran en EE.UU.

Treinta años en FedEx: ventaja única de Subramaniam

A los 58 años, la trayectoria de Subramaniam contrasta con la práctica común de traer CEOs externos. FedEx se une a empresas como Costco, Target, Walmart y Nike en elegir líderes con décadas de experiencia interna. Esta decisión de promoción desde dentro tiene implicaciones profundas.

“La gente suele preguntar cómo gestiono equipos en diferentes culturas y países,” reflexiona Subramaniam. “Aunque el idioma hablado pueda variar, la forma de hacer las cosas en FedEx es universal. Es extremadamente difícil para un externo entrar y comprender la cultura y operaciones de la empresa. Y, por supuesto, no habrían tenido el privilegio de aprender directamente del fundador que construyó FedEx hasta lo que es hoy.”

Su caída fortuita en FedEx treinta años atrás—cuando simplemente asistió a una entrevista en lugar de su compañero de cuarto—se ha convertido en una ventaja competitiva. Subramaniam no solo comprende los sistemas de FedEx; los ha visto evolucionar bajo el liderazgo de Smith, e internalizó la lección fundamental que ese legado dejó: que en un mundo en transformación, la rigidez es extinción. Su liderazgo durante la crisis de aranceles de 2025 y la subsecuente apuesta por la re-globalización demuestran que esa lección fue bien aprendida.

Este artículo se basa en reportes de Fortune sobre el liderazgo ejecutivo durante el período 2025-2026.