Por qué el sueño de Namibia de convertirse en una superpotencia de hidrógeno podría ser una bandera roja para los pingüinos

Hace 25 minutos

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Johannes DellLüderitz

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Los científicos advierten que el pingüino africano, en peligro crítico de extinción, podría desaparecer en la naturaleza para 2035

Un desierto casi prístino y una naturaleza costera en Namibia podrían pronto albergar una enorme planta de producción de hidrógeno, generando esperanzas de empleo pero también temores por la vida vegetal y animal única de la región, como suculentas raras y pingüinos africanos en peligro de extinción.

Forma parte del plan del gobierno para convertirse en una superpotencia del hidrógeno verde, exportando un combustible limpio que podría ayudar a reducir las emisiones en otros lugares.

Hyphen, una empresa conjunta liderada por el grupo alemán de energía verde Enertrag, afirma que Namibia tiene el potencial de energía solar y eólica de clase mundial necesario para una producción a gran escala y competitiva.

El hidrógeno, un gas altamente inflamable que produce calor y agua al quemarse, puede usarse para refinar petróleo y fabricar productos químicos, metales y fertilizantes. Normalmente se produce con combustibles fósiles, pero cuando se usan fuentes de energía renovable, el hidrógeno se denomina “verde”.

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Las arenas movedizas del Parque Nacional Tsau ǁKhaeb han estado fuera de límites por más de 100 años, permitiendo que se convierta en un hotspot de biodiversidad

Pero el plan de construir parques solares y eólicos en el Parque Nacional Tsau ǁKhaeb, que en idioma Nama significa “Arenas Suaves”, no cuenta con el apoyo de los conservacionistas.

El parque, de 26,000 km² (10,000 millas cuadradas), fue establecido en 2004 en lo que antes se conocía como “Sperrgebiet” — alemán para “Área Restringida” — una vasta zona sellada por las autoridades coloniales alemanas para proteger sus intereses mineros cuando se descubrieron diamantes allí a principios del siglo XX.

La fiebre del diamante fue pasajera, permitiendo que una flora y fauna únicas prosperaran sin perturbaciones, lo cual, según la Cámara de Medio Ambiente de Namibia (NCE), ahora está en peligro.

Las suculentas, en particular, prosperan en este paisaje implacable usando estrategias ingeniosas para sobrevivir, desde almacenamiento de agua hasta reflexión de luz.

La NCE ha emitido un informe sugiriendo que el proyecto debería etiquetarse como “hidrógeno rojo” ya que corre el riesgo de poner en peligro muchas especies únicas en la lista roja de biodiversidad.

Su director, Chris Brown, lo expresa de manera más directa, diciendo que países industrializados como Alemania, que apoya activamente los proyectos de hidrógeno verde, están aplicando doble estándar.

“Los alemanes nunca permitirían que sus parques más importantes se conviertan en sitios industriales”, dice Brown.

“Pero parecen estar bastante contentos de externalizar no solo el riesgo, sino también los impactos en la biodiversidad a Namibia. Y eso nos parece totalmente inaceptable.”

Esta parte de la costa pertenece al Área Marina Protegida de las Islas de Namibia, un tramo de 400 km (250 millas) hogar de los pingüinos africanos en peligro crítico de extinción.

La Fundación Namibia para la Conservación de Aves Marinas (Namcob) también ha alertado.

Está ubicada en el puerto de Lüderitz, un tranquilo pueblo en el Atlántico Sur donde la pesca ha sido la columna vertebral de la economía local durante décadas, pero que probablemente enfrentará una gran expansión si el proyecto de hidrógeno recibe luz verde.

“Donde planean expandir el puerto es un hotspot particularmente sensible desde el punto de vista biológico”, dice Neil Shaw de Namcob, desde su oficina ventosa cerca de una laguna donde se alimentan flamencos.

“Eso puede tener consecuencias bastante severas en el ecosistema marino del que dependen los pingüinos y otras aves costeras.”

Hyphen afirma que está haciendo todo lo posible para minimizar la perturbación de ecosistemas cruciales, evitando los sitios más sensibles y dejando la menor huella posible.

Según Toni Beukes, jefa de medio ambiente, social y gobernanza de Hyphen, las evaluaciones de impacto están en marcha y el parque es el mejor lugar posible para sus planes.

“El sur es donde tienes una co-localización de recursos eólicos y solares fantásticos. Namibia tiene que competir con otros proyectos a nivel mundial y ahí radica tu ventaja competitiva”, me dijo.

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Esta formación rocosa natural de 55 m, conocida como Bogenfels, está en la antigua zona prohibida, ahora Parque Nacional Tsau ǁKhaeb…

La zona también es famosa por sus suculentas, que han desarrollado estrategias ingeniosas para sobrevivir.

Aunque el proyecto aún está en etapa de viabilidad, la inversión propuesta ya está teniendo impacto en Lüderitz, según Phil Balhao, alcalde de la ciudad hasta el año pasado.

“Estamos viendo nuevas inversiones, nuevas oportunidades, nuevos servicios y comodidades que nunca habrían llegado a Lüderitz”, dice.

Y los empleos son muy necesarios, dado que la tasa oficial de desempleo juvenil en Namibia es del 44%.

El alcance del proyecto, en el que el gobierno namibio tiene una participación del 24%, es enorme.

Hyphen dice que espera producir inicialmente 3.75 gigavatios de electricidad renovable, suficiente para alimentar casi 400 millones de bombillas LED.

La electricidad luego alimentaría electrolizadores, la tecnología que divide el agua en hidrógeno y oxígeno.

Y como el hidrógeno es difícil de transportar, los gasoductos llevarían el gas a la costa para convertirlo en amoníaco, que puede ser más fácilmente licuado y posteriormente reconvertido.

Para fines de 2028, Hyphen aspira a producir un millón de toneladas de esta sustancia.

La inversión total supera los 10 mil millones de dólares (£7.4 mil millones); en comparación, la producción anual de toda la economía namibia es de poco más de 13 mil millones de dólares.

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Activistas juveniles Luciel Adams y Junior Mutaleni, involucrados en diversos proyectos desde educación oceánica hasta entrenamiento deportivo, quieren más detalles sobre los planes de Hyphen

Pero algunos activistas juveniles dicen que las reuniones de participación con los inversores los han dejado escépticos sobre los beneficios a largo plazo debido a la falta de detalles, aunque los empleos y la electricidad serían bienvenidos.

“Tienes que preguntar qué tipo de empleo, cuáles son los criterios necesarios. Necesitamos ser específicos para poder prepararnos”, dice Junior Mutaleni.

Hyphen estima que creará 15,000 empleos durante la fase de construcción y 3,000 empleos permanentes durante la operación. La empresa está realizando una encuesta a nivel nacional para averiguar qué habilidades hay disponibles localmente.

Beukes de Hyphen dice que, aunque la firma está comprometida a emplear a la mayor cantidad posible de namibios, la priorización de empleos y contratos locales no sucederá de la noche a la mañana.

“Tenemos que ser pragmáticos. Es uno de los proyectos más grandes del mundo”, afirma.

La activista local Luciel Adams también advierte que el proyecto debe respetar una península rocosa cerca de Lüderitz que fue el sitio del campo de concentración de Shark Island.

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El memorial del genocidio de Shark Island conmemora las muertes de miles de Nama y Herero esclavizados en un campo de concentración aquí

Aquí, miles de Nama y Herero fueron asesinados por el ejército colonial alemán durante el genocidio de 1904-1908.

“Las personas solían ser alimentadas a los tiburones como esclavos allí, así que hay una historia muy cruda y dolorosa. La identidad de las personas está ligada a ese lugar”, me dijo.

La participación comunitaria completa es esencial, coincide Graham Hopwood del Instituto de Investigación de Políticas Públicas de Namibia.

“Para la gente de Lüderitz, esto podría cambiar mucho la ciudad, así que necesitan estar involucrados.”

Algunos proyectos menores de hidrógeno verde ya han comenzado en Namibia.

La planta HyIron, en el oeste del país, convierte mineral en hierro puro para la fabricación de acero, algo que normalmente se hace con combustibles fósiles.

La decisión final de inversión sobre si el proyecto multimillonario de Hyphen será aprobado se espera para fines de 2026.

Algunos residentes de Lüderitz, como el exalcalde Balhao, no están de acuerdo con los ambientalistas, diciendo que la ciudad necesita inversión desesperadamente.

"Realmente desbloquearía Lüderitz y el sur de Namibia de manera masiva.

Pero después de décadas de aislamiento, dice que la resistencia de la ciudad los ayudará a salir adelante.

“Estamos listos para adaptarnos y seguir adelante con lo que venga.”

Puedes escuchar el documental completo El sueño de Namibia de ser una superpotencia del hidrógeno en BBC World Service.

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