Misteri yang Belum Terpecahkan: Apa yang Terjadi pada Michael Peterson Setelah The Staircase

Seorang Manusia Bebas Dengan Pertanyaan yang Masih Menggantung

Michael Peterson berjalan bebas hari ini, kemungkinan besar tinggal di Durham, North Carolina—kota yang sama di mana hidupnya berputar menjadi salah satu kasus kejahatan nyata paling membingungkan di Amerika. Namun kebebasan datang dengan harga yang membagi publik: pengakuan Alford terhadap pembunuhan dengan sengaja pada 2017, yang memungkinkannya mempertahankan ketidakbersalahannya sambil mengakui bahwa cukup bukti ada untuk menghukumnya.

“Mengakui pengakuan Alford ini adalah hal tersulit yang pernah saya lakukan,” kata Peterson, menurut People. Kesepakatan ini menandai akhir dari sebuah odise hukum yang berlangsung lebih dari satu dekade, tetapi pertanyaan tentang apa yang sebenarnya terjadi malam Desember itu di tahun 2001 terus menghantui pengamat di seluruh dunia.

Malam Saat Segalanya Berubah

Pada 9 Desember 2001, sekitar pukul 2:40 pagi, Peterson menelpon 911 untuk melaporkan istrinya tidak sadar di dasar tangga mansion Durham mereka. “Istri saya mengalami kecelakaan. Dia masih bernapas,” katanya kepada petugas. Kathleen Peterson, seorang eksekutif sukses di Nortel, ditemukan di kolam darah dan meninggal kemudian pagi itu.

Kisah Peterson sederhana: pasangan itu menonton America’s Sweethearts, minum anggur, dan menikmati area kolam. Ketika Kathleen pergi tidur sekitar pukul 1:30 pagi, Michael tetap di luar merokok pipa. Dia menemukannya jatuh saat memeriksa dia sekitar 30 menit kemudian. Penjelasannya: dia terpeleset setelah mencampur alkohol dengan Valium.

Namun bukti fisik menggambarkan cerita yang berbeda.

Kasus yang Dibangun Berdasarkan Contradiksi

Hasil autopsi mengungkapkan cedera yang secara fundamental tidak konsisten dengan jatuh sederhana. Dr. Deborah Radisch, pemeriksa medis, bersaksi bahwa trauma kepala dan leher yang parah menunjukkan benturan keras yang disengaja daripada jatuh secara tidak sengaja. Detektif utama Art Holland mengamati “jumlah darah yang melimpah di tubuhnya, di lantai, di dinding, yang sama sekali tidak sesuai dengan seseorang yang jatuh dari tangga.”

Penuntut membangun narasi tentang keputusasaan finansial. Dokumen pengadilan mengungkapkan bahwa keluarga Peterson memikul utang kartu kredit sebesar @E5@142.000@E5@ di 20 akun sementara menghabiskan $100.000 lebih dari pendapatan mereka setiap tahun meskipun memiliki aset gabungan lebih dari $1,4 juta. Selain itu, penyidik menemukan gambar pria telanjang di komputer Michael dan bukti komunikasi tentang pertemuan seksual.

Penuntut berhipotesis bahwa Kathleen mungkin telah mengetahui detail tentang biseksualitas suaminya, memicu konfrontasi yang berakibat fatal.

Koneksi Elizabeth Ratliff

Memperumit kasus penuntut adalah paralel yang menakutkan. Elizabeth Ratliff, ibu dari dua anak yang diadopsi Michael bertahun-tahun sebelumnya, meninggal dalam keadaan yang sangat mirip—ditemukan di dasar tangga. Otoritas Jerman awalnya mengklasifikasikan sebagai kematian alami akibat perdarahan otak. Setelah kematian Kathleen, para ahli melakukan re-examinasi dan mengklasifikasikannya sebagai pembunuhan, menunjukkan pola yang mengkhawatirkan.

Pengadilan, Hukuman, dan Pembalikan

Dewan juri besar menuntut Peterson atas tuduhan pembunuhan tingkat pertama pada 2003. Persidangannya memikat bangsa—sebagian karena dokumenter HBO The Staircase, sebagian lagi karena kompleksitas bukti. Pada 10 Oktober 2003, Peterson dijatuhi hukuman seumur hidup tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat.

Namun delapan tahun di penjara menjadi titik balik. Pengadilan banding menemukan bahwa mantan agen Biro Investigasi Negara Bagian Duane Deaver telah salah menyampaikan bukti eksperimen selama persidangan awal. Hakim membatalkan hukuman tersebut, memerintahkan sidang ulang.

Tepat sebelum sidang baru dimulai pada 2017, Peterson membuat langkah terencana: menerima pengakuan Alford. Mekanisme hukum ini memungkinkannya mempertahankan ketidakbersalahannya sambil mengakui bahwa cukup bukti ada untuk menghukumnya. Dia berjalan bebas berdasarkan waktu yang telah dijalani.

“Hal tersulit kedua yang pernah saya lakukan dalam hidup saya adalah duduk melalui sidang itu dan saya mendengarkan kebohongan dan sumpah palsu, bukti palsu, bukti yang dibuat-buat, bukti yang disembunyikan,” refleksi Peterson, menurut People.

Siapa Petersons?

Kathleen tiba di Durham sebagai pencapaian luar biasa—mahasiswa teknik perempuan pertama yang diterima di Duke University pada 1971, memegang gelar di bidang teknik sipil dan mekanik. Resume-nya mencakup posisi eksekutif di perusahaan besar yang membutuhkan perjalanan internasional ke Rusia, Ukraina, Vietnam, Malaysia, Eropa, Hong Kong, dan Kanada. Di luar kesuksesan korporatnya, dia melayani di Dewan Seni Durham dan menggalang dana untuk festival balet dan tari.

Sebaliknya, Michael membangun identitasnya di sekitar dinas militer dan penulisan. Veteran Vietnam yang diberhentikan dengan hormat pada 1971, dia bekerja di Departemen Pertahanan sebelum beralih menjadi penulis buku berdasarkan pengalaman tempur. Dia tiba di Durham dengan dua anak dari pernikahan sebelumnya dan pengasuhan anak Ratliff. Ketika dia dan Kathleen menikah pada 1997, mereka membangun rumah tangga campuran yang ambisius didukung oleh uang muka penerbitannya (dilaporkan $500.000) dan gajinya yang enam digit.

Kehidupan Setelah

Mansion Durham mereka yang memiliki 14 kamar—sebuah estate seluas tiga hektar yang dibeli saat masa kejayaan—dijual seharga $1,3 juta pada 2008. Ketika dijual kembali pada 2020, harga permintaan mencapai $1,9 juta. Deskripsi properti sekarang dengan hati-hati mencatat hubungan properti dengan dokumenter Netflix dan film fitur, meskipun menghilangkan rincian sejarah gelapnya.

Pada 2019, Peterson tinggal di apartemen lantai dasar yang dipilih secara khusus karena tidak memiliki tangga—sebuah akomodasi simbolis yang mencerminkan bagaimana malam Desember itu sepenuhnya mengubah keberadaannya. Pengacara pembelanya, David Rudolf, menyebutkan di CrimeCon bahwa Peterson sengaja memilih ruang yang menghilangkan fitur arsitektur yang memicu semuanya.

Selama lebih dari dua dekade, di mana Michael Peterson sekarang lebih merupakan pertanyaan eksistensial daripada geografis. Seorang pria secara hukum bebas tetapi terus-menerus didefinisikan oleh kecurigaan, mempertahankan ketidakbersalahannya sambil menerima hukuman—Peterson mewakili ruang ambigu antara terbukti bersalah dan keraguan yang tersisa yang kasus ini sendiri tidak pernah menyelesaikan.

Ketersediaan The Staircase di Netflix terus memperkenalkan generasi baru pada pertanyaan yang tidak terjawab di intinya.