Dua Bencana Thomas Midgley: Ketika Inovasi Menjadi Racun

Thomas Midgley adalah seorang penemu yang merevolusi teknologi modern, tetapi ciptaannya menyebabkan kerusakan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada kesehatan global dan lingkungan. Warisannya diperdebatkan antara kejeniusannya dan kelalaiannya, menjadi simbol bagaimana inovasi tanpa kehati-hatian dapat menjadi ancaman planet.

Eksperimen Bensin Beracun

Pada tahun 1924, Midgley melakukan tindakan yang hari ini akan tampak tak terpikirkan: menuangkan bensin dengan tetraetil timbal langsung ke tangan dan menghirup uapnya untuk “membuktikan” bahwa itu aman. Industri otomotif memujinya sebagai pahlawan, karena penemuannya menyelesaikan masalah ketukan mesin, sebuah kendala teknis serius pada masa itu.

Namun, keputusan ini menandai awal krisis kesehatan masyarakat yang akan berlangsung selama beberapa dekade. Tetraetil timbal terbukti sangat beracun. Jutaan orang di seluruh dunia mengalami keracunan kronis timbal, yang secara khusus mempengaruhi perkembangan neurologis anak-anak. Kerusakan kognitif yang diakibatkan oleh paparan ini menyebar secara diam-diam selama puluhan tahun, mempengaruhi generasi demi generasi.

Penemuan Refrigeran Merusak

Tahun-tahun kemudian, ketika Midgley terkena polio dan menjadi lumpuh, ia mengarahkan energi kreatifnya ke proyek lain: Freon, sebuah refrigeran dari klorofluorokarbon (CFC). Dikenalkan sebagai solusi “aman dan tidak mudah terbakar”, Freon merevolusi sistem pendingin dan AC, menyebar secara masif ke seluruh dunia dalam lemari es, AC, dan pendorong industri.

Tragedinya adalah bahwa, selama tahun 70-an, komunitas ilmiah menemukan sesuatu yang mengkhawatirkan: Freon dan CFC lainnya merusak lapisan ozon. Ini meningkatkan paparan Bumi terhadap radiasi ultraviolet berbahaya, dengan konsekuensi yang berpotensi bencana bagi ekosistem dan kesehatan manusia.

Dari Pelarangan ke Pemulihan Lambat

Perbaikan berlangsung lambat tetapi akhirnya tercapai. Amerika Serikat tidak melarang sepenuhnya bensin berisi timbal sampai tahun 1996, sementara negara lain bahkan lebih lama. Secara internasional, Protokol Montreal tahun 1987 menandai tonggak sejarah dengan komitmen global untuk menghilangkan CFC. Meski lapisan ozon mulai pulih secara bertahap, efek kumulatif dari zat-zat kimia ini terus mempengaruhi ekosistem dan jutaan orang di seluruh dunia.

Akhir Ironis Midgley

Hidup Thomas Midgley berakhir hampir secara puitis pada tahun 1944: ia terjebak dan tercekik dalam sistem katrol yang ia rancang sendiri untuk membantunya setelah lumpuh. Kematian tidak sengaja ini secara sempurna merangkum ironi keberadaannya: seorang pria yang berusaha menyelesaikan masalah malah menciptakan masalah yang lebih besar, dan akhirnya menjadi korban dari kecerdasannya sendiri.

Sejarahnya tetap sebagai peringatan kritis tentang bahaya tak terlihat dari inovasi tanpa tanggung jawab, mengingatkan kita bahwa kemajuan teknologi harus selalu disertai dengan pertimbangan etis dan ilmiah yang mendalam tentang konsekuensinya dalam jangka panjang.