Kongres Menghentikan Pengembalian Sampel Mars: Rocket Lab Kehilangan Peluang Pendapatan $4 Miliar

Industri ruang angkasa baru saja mengalami pukulan besar saat Kongres secara efektif mengakhiri inisiatif Pengembalian Sampel Mars NASA (MSR)—sebuah proyek yang mewakili potensi pendapatan besar bagi Rocket Lab. Memahami arti dari MSR sangat penting untuk memahami mengapa pembatalan ini sangat menyakitkan bagi perusahaan antariksa dan investor-nya. Intinya, ini tentang pengambilan sampel tanah Mars yang telah menunggu dengan sabar di Planet Merah selama lima tahun terakhir.

Apa Arti MSR Mengungkapkan Tentang Ambisi NASA

Program Pengembalian Sampel Mars NASA, yang sering disebut hanya sebagai MSR, adalah upaya paling komprehensif untuk membawa material Mars kembali ke Bumi, telah dikembangkan sejak rover Perseverance mendarat di Kawah Jezero pada 18 Februari 2021. Selama hampir lima tahun, rover ini secara sistematis mengumpulkan sampel tanah, batu, dan udara—hampir tiga lusin tabung uji—yang diharapkan para ilmuwan akan membuka rahasia tentang sejarah geologi dan kemungkinan biologis Mars.

Rencana awal NASA untuk MSR, yang melibatkan misi terkoordinasi secara lengkap, adalah mengirim pesawat luar angkasa ke Mars, mendaratkannya, secara fisik mengambil sampel yang dikumpulkan Perseverance, meluncurkannya kembali ke orbit, dan kemudian mengembalikannya dengan aman ke Bumi. Perkiraan biaya dari badan tersebut menunjukkan bahwa proyek ini akan menelan biaya antara 8 miliar hingga 11 miliar dolar, dengan perkiraan penyelesaian sekitar tahun 2040—garis waktu 16 tahun yang mencerminkan tantangan teknologi yang terlibat.

Pendekatan Sederhana Rocket Lab

Pada Januari 2025, Rocket Lab—yang dikenal dengan roket Electron inovatif dan sistem peluncuran ulang Neutron yang lebih baru—telah mengembangkan proposal yang jauh lebih efisien. Rencana perusahaan mempertahankan tujuan inti sambil secara dramatis mengurangi kompleksitas dan biaya. Rocket Lab mengusulkan pendekatan dua tahap: pertama, menempatkan lander khusus ke permukaan Mars, mengumpulkan sampel, dan mengemasnya ke dalam kendaraan naik yang lebih kecil. Roket kecil ini kemudian akan meluncur dari Mars ke orbit, di mana pesawat utama Rocket Lab akan berpapasan dengannya, mengambil alih sampel, dan menjalankan perjalanan kembali ke Bumi.

Proposisi keuangan sangat menarik: 4 miliar dolar—sekitar setengah dari perkiraan kontraktor lain—dengan potensi pengiriman sampel pada 2031. CEO Peter Beck secara intensif mengajukan lobi untuk kontrak ini, berargumen bahwa pendekatan Rocket Lab mewakili inovasi dan efisiensi yang dibutuhkan industri antariksa. Pada satu titik, tampaknya NASA akan mempertimbangkan serius proposal ini, dan badan tersebut telah memberikan kontrak awal kepada Rocket Lab untuk mengembangkan dan mempelajari konsep tersebut lebih lanjut.

Keputusan Kongres Mengubah Segalanya

Namun, realitas politik dan anggaran terbukti menjadi penentu. Dalam RUU “minibus” alokasi anggaran DPR yang baru saja disahkan, Kongres menyatakan dengan tegas. Legislatif tersebut secara eksplisit menyatakan: “Perjanjian ini tidak mendukung program Pengembalian Sampel Mars (MSR) yang ada.” Baris tunggal ini secara efektif menghentikan salah satu inisiatif ilmu ruang angkasa paling ambisius yang pernah ada.

Waktu yang kurang beruntung bagi Rocket Lab. Menurut data dari S&P Global Market Intelligence, kontrak MSR senilai 4 miliar dolar tersebut akan mewakili sekitar sembilan kali lipat dari pendapatan tahunan Rocket Lab tahun 2024. Bahkan jika dibagi selama enam tahun, pendapatan tahunan sebesar 666 juta dolar yang dihasilkannya akan meningkatkan proyeksi pendapatan 2026 perusahaan yang sebesar 900 juta dolar lebih dari 50%—sebuah peluang transformatif bagi sektor penerbangan luar angkasa komersial.

Implikasi untuk Masa Depan Rocket Lab

Kehilangan MSR menandai kemunduran besar bagi Rocket Lab dan pemegang sahamnya. Analis Wall Street telah memantau kontrak ini dengan cermat, dan hilangnya kontrak ini menghilangkan salah satu pendorong pendapatan utama selama fase kritis pengembangan perusahaan. Pembatalan ini sangat mencolok mengingat lanskap kompetitif; ini menunjukkan bahwa Kongres secara esensial memilih untuk menunda proyek ini daripada mendanainya melalui mitra komersial.

Namun, trajektori jangka panjang Rocket Lab tetap utuh. Perusahaan diperkirakan masih akan mencapai profitabilitas pada 2027, didukung oleh pendapatan yang terus bertambah dari sistem roket Neutron yang dapat digunakan kembali, yang dijadwalkan untuk peluncuran perdananya tahun ini. Platform Neutron mewakili taruhan perusahaan terhadap kemampuan peluncuran berkelanjutan dan berkecepatan tinggi—teknologi inovatif yang membuat proposal seperti MSR menjadi misi ruang angkasa yang secara fundamental menarik bagi badan pemerintah.

Pelajaran lebih luas dari pembatalan ini melampaui Rocket Lab saja. Ini mencerminkan ketegangan yang terus berlangsung antara ambisi dan keterbatasan anggaran dalam eksplorasi ruang angkasa, dan kenyataan bahwa bahkan alternatif komersial yang sudah matang terhadap pelaksanaan tradisional pemerintah tidak menjamin persetujuan pendanaan. Bagi investor, kemunduran ini nyata tetapi tidak secara fundamental mengubah penilaian terhadap posisi kompetitif jangka menengah atau arah teknologi Rocket Lab.