El bono del siglo del alfabeto y la creciente preocupación por la burbuja de IA

Esta semana, Alphabet realizó una maniobra financiera sorprendente que ha hecho sonar las alarmas entre los analistas. La compañía vendió bonos a muy largo plazo con vencimiento en 2126—un siglo a partir de ahora—y la respuesta de los inversores fue casi demasiado entusiasta: las ofertas llegaron a casi £9.5 mil millones frente a los £1 mil millones que la empresa realmente necesitaba. Eso es diez veces la cantidad requerida. Aunque una demanda tan abrumadora pueda parecer positiva a primera vista, los observadores del mercado interpretan esto como una señal de advertencia de que las empresas tecnológicas están gastando de manera imprudente en inteligencia artificial, lo que genera incómodas preguntas sobre si se está formando una burbuja.

Una emisión de £1 mil millones genera un apetito extraordinario entre los inversores

Alphabet recaudó £1 mil millones a través de cinco notas denominadas en libras esterlinas, con el bono a siglo pagando aproximadamente un 6% anual. La respuesta abrumadora—casi diez veces la suscripción—resalta un intenso interés entre fondos de pensiones y compañías de seguros del Reino Unido que buscan vehículos de inversión a largo plazo. Esta emisión es solo una parte del programa de endeudamiento más amplio de Alphabet, que asciende a $20 mil millones en varias monedas. Combinado con iniciativas similares de Amazon, Microsoft, Oracle y Meta, los analistas del sector proyectan que estas grandes empresas tecnológicas tomarán prestados aproximadamente $3 billones en los próximos cinco años para mantener su competitividad en el desarrollo de infraestructura de IA.

La decisión de emitir en libras esterlinas y captar inversores institucionales británicos también sirvió para otro propósito: evitar una mayor presión en los mercados de capital de EE. UU., donde Alphabet y sus pares ya han acumulado una deuda sustancial. Sin embargo, esta estrategia en sí misma plantea preguntas sobre la escala de despliegue de capital en toda la industria tecnológica.

Patrón de burbuja en la historia: lecciones de los años 90 con las empresas punto com y telecomunicaciones

El bono a siglo en sí mismo es notable porque ninguna gran empresa tecnológica ha emitido deuda con tan largo plazo desde los años 90. Entonces, Motorola e IBM realizaron emisiones similares antes del estallido de la burbuja de las punto com que devastó el sector. Los paralelismos son instructivos y preocupantes.

Motorola, que alguna vez fue una de las 25 principales empresas de EE. UU., ahora ocupa el puesto 232 con solo $11 mil millones en ventas anuales. IBM y Coca-Cola también participaron en la tendencia de bonos a siglo en los 90 y posteriormente perdieron sus posiciones dominantes en el mercado a medida que surgían nuevos competidores. Pero la advertencia histórica va más allá del declive de empresas individuales. Durante la burbuja de las telecomunicaciones de esa época, las empresas levantaron $1.6 billones y emitieron $600 mil millones en bonos para construir infraestructura de internet—infraestructura que nunca cumplió con la demanda. El resultado: quiebras generalizadas y pérdidas para los inversores en bonos tan severas que algunos recuperaron solo el 20% de su capital inicial.

“Si buscas una señal de que estamos en un pico, parece un poco como una señal de un pico,” dijo Bill Blain de Wind Shift Capital a CNBC al hablar sobre los patrones actuales de gasto en IA. Caracterizó el endeudamiento tecnológico actual como “fuera de escala histórica” y estableció paralelismos explícitos con ciclos especulativos pasados donde la emoción superaba la evaluación crítica del riesgo.

Gasto en infraestructura de IA a una escala sin precedentes

Alphabet necesita este año $185 mil millones en gastos de capital, en su mayoría destinados a centros de datos y equipos de inteligencia artificial. Construir y operar estas instalaciones requiere un suministro continuo de electricidad, sistemas avanzados de enfriamiento y actualizaciones constantes de hardware. La estructura de costos marginales es implacable: incluso pequeñas fluctuaciones en la demanda pueden hacer que infraestructuras costosas sean económicamente inviables.

Esta es la principal preocupación que alimenta el escepticismo de los expertos. Si la adopción de IA se estanca, o si cambios tecnológicos hacen que la arquitectura actual de infraestructura quede obsoleta, estas instalaciones multimillonarias podrían convertirse en activos que generan pérdidas. Como observó Phoenix Group, un importante gestor de pensiones del Reino Unido, otras empresas tecnológicas “sin duda tomarán nota” del éxito de la emisión de bonos a siglo de Alphabet y buscarán estrategias de financiamiento similares. Si se materializa una tendencia de rebaño en la competencia, esto validaría efectivamente la hipótesis de la burbuja que los propios participantes del mercado reconocen que existe.

Por qué los mercados están señalando señales de burbuja hoy

Los precedentes son inquietantes. Las personas que compraron bonos a siglo de Motorola en 1997 creían que estaban invirtiendo en un líder tecnológico imparable. La historia demostró que esa tesis fue catastróricamente errónea. Nadie sabe realmente si Alphabet mantendrá su dominio hasta 2126. Apostar a una empresa durante un horizonte de cien años implica una apuesta considerable tanto por la longevidad de la compañía como por la continuidad del sector.

Meta ya ha recaudado $30 mil millones a través de mercados de crédito privados, mientras que la deuda de Oracle ha superado los $100 mil millones. La concentración de despliegue de capital a gran escala en sectores tecnológicos estrechos, todos dirigidos a objetivos de infraestructura similares, se asemeja más a las dinámicas de burbuja históricas que a financiamientos corporativos medidos.

La preocupación no es que la infraestructura de IA no genere retornos—es que la magnitud del despliegue de capital puede superar sistemáticamente la demanda real, creando una capacidad excedente duradera. Cuando esa realidad llegue, los tenedores de bonos que poseen bonos a siglo enfrentan una realidad incómoda: han comprometido capital en una organización que creen que prosperará durante un siglo en una industria que cambia cada década. La historia sugiere que esa es una propuesta excepcionalmente arriesgada.