ミシガン州が小規模校と大規模校の資金配分を対立させている。リーダーたちは不公正な戦いだと述べている。

小さな学校区の小さな事務所で、交通信号のない郡にあるMichelle Wesnerは心配そうにデスクに座っている。彼女のコンピュータ画面には、Posen統合学校の200人の子どもたちが切実に必要としている溶接キャリア技術プログラムのための80,000ドルの州助成金申請書が映っている。これは彼女が過去に申請した他の助成金と同様に、受け取れないのではと心配しているものだ。

州内の多くの大きな学区には、助成金申請を作成する管理者やスタッフのチームがいる。しかし、北ミシガンの多くの小さな農村学区では、学校のリーダーたちは昼休みの監督、代用教員、少なくとも一つの学区では駐車場の雪かきをするフロントローダーの運転などの合間に、その仕事をこなしている。

Posenは、Presque Isle郡の松林に囲まれた北東のLower Peninsulaに位置し、一部の助成金はWesnerが時間がなくて完了できない。ほかの助成金は、バスケットボールの試合後や日の出前の夜遅くに彼女の注意を引くこともある。

「コートを締めたり休憩の監督をしたりしながらこれをやらなきゃいけないのが本当に辛い」とWesnerは言った。

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ミシガンの農村部の生徒たちは、より多くの機会を持つ都市部の同年代と比べて、競争的助成金への依存によりさらに不利な状況に置かれていると、地元と州の教育当局は述べている。学校のリーダーたちは、Posenのような学区の生徒たちが、溶接やコンピュータプログラミング、大学の単位取得のためのアドバンスド・プレースメントコースなどのクラスにアクセスできる可能性が低くなることを意味していると指摘している。

2024-25学年度には、合計約70億ドルの州助成金が102の学区に提供された。これは、いくつかの助成金は完了までに数日かかることもあるため、ほぼ毎週3件の助成金申請を行う計算になる。

これらの申請に対する不満が今年の助成金減少につながったものの、スーパーテンデントや州当局、政策立案者は、制度が小規模な学区に引き続き悪影響を及ぼしていることに同意している。

「彼らはサメと戦う小魚のようなものだ」とCitizens Research Councilの調査ディレクター、Craig Thielは述べた。同団体は昨年、いくつかの助成金への依存を批判する報告書を発表した。

勝者と敗者

州の資金増加以前から、2013年の調査ではミシガンには50の学校資金カテゴリーがあり、これは全国平均の5倍だった。

多くのカテゴリー助成金は、低所得層や英語を第二言語とする学生が多い学校など、資金不足の層に資金を集中させて格差を縮小することを目的としている。農村地域の交通費など、特定の小規模学区に資金を流すカテゴリー支出もある。

しかし実際には、小規模学区は、今年利用可能な3億5100万ドル（総州資金の1.7％）の競争助成金や、立法府が定めた式に基づく支払いが決まる11億ドルの定額助成金の申請書類を完了する時間がないことが多い。

「予算はカテゴリー（助成金）に偏りすぎているとの合意が高まっている」と、Michigan Department of Educationの元副スーパーテンデント、Vanessa Keeslerは述べた。現在は教育擁護団体Launch Michiganの会長を務めている。

ミシガン教育省は、競争助成金の結果、小規模な農村学校が大規模な学区と比べてどうなるかを追跡していない。

それでも、Bridgeに話した地元と州の学校リーダーたちは、1,000人未満の生徒数の小規模学区は、より少ない分け前を受け取っていると一様に信じている。

これらの学校には約87,000人の生徒が通っており、全公立学校生徒の約6％だが、ミシガンの伝統的な公立学区の約3分の1（539校中170校）を占めている。

これらの学校では、管理者たちはしばしば複数の仕事を兼務している。例えば、Johannesburg-Lewistonエリアのスーパーテンデント、Katy Xenakis-Makowskiは、遠隔地のOtsego、Montmorency、Oscoda郡の一部をまたぐ学校区の広報やソーシャルメディアを担当し、財務責任者や助成金申請者も務めている。

この学校には建設、ビジネス、会計のキャリア技術教育プログラムがあり、Posenと同じくキャリア技術資金の競争に参加しており、料理やコンピュータプログラミングを提供したいと考えている。

申請締切日の2月27日午後5時30分、Xenakis-Makowskiは申請書を送信した。

「この事務所には、学校の秘書、休暇中の財務担当者、私だけです」とXenakis-Makowskiは最近の訪問時に語った。

スタッフの能力の不均衡を示す例として、Xenakis-Makowskiは新州 SuperintendentのGlenn Maleykoの前の勤務校、Deaborn City School District（生徒数2万人）を挙げた。同校には管理者が111人いて、National Center for Education Statisticsによると、Johannesburg-Lewistonの従業員総数107人を超えている。

「できるだけ生徒を守ろうと努力しているが、時間や必要なデータ収集の制約で、資金を取りこぼしてしまうこともある」と彼女は言う。

例えば、昨年度、学区は2,500ドルのリテラシーキャンプの助成金を承認されたが、その資金移動のための書類手続きが煩雑すぎて、Xenakis-Makowskiが割ける時間内に完了できなかった。

「価値がなかった」と彼女は頭を振った。

マッキナック橋を渡ったチッペワ郡では、600人の生徒を抱えるRudyard Area Schoolsも同様の課題に直面している。402平方マイルにわたる広大な地域に600人の生徒が分散しており、同校は授業前に交通に11％の予算を使っている。これは州全体の平均の3〜4％と比べて高い。

Bridgeが訪れた日、SuperintendentのTom McKeeは午前3時に起きて道路の安全確認のために運転した。学校が始まると、欠勤した補助教員の代役を務め、放課後は雪かきをしてその日の女子バスケットボールの試合のために駐車場を整備する予定だった。

助成金が最優先事項になることは稀だ。最近では、2万ドルの図書館助成金申請を断念した。書類作成に「3週間かかるかもしれない」と判断したからだ。

「多くの場合、その助成金が出るかどうかと、自分の時間をどれだけ割く必要があるかのバランスだ」とMcKeeは言った。

Rudyardは、東Upper PeninsulaのIntermediate School Districtのミレージから69万ドルを受けており、キャリア技術に充てているため、PosenやJohannesburg-Lewistonよりは恵まれている。

その税の効果は、Rudyardの広大なCTEキャンパスに明らかだ。毎日運営されている5つのプログラムがあり、家具やキャビネット作りの部屋には工具や3Dプリンターがあり、Bridgeが訪れた日には十数人の学生が活動していた。近くの部屋では、学生がロボットアームをいじっており、水中ドローンも新しいジャイロスコープでテスト準備をしていた。

ミレージのおかげで、RudyardはMDEのキャリア技術助成金の候補にもなっており、McKeeは美容師や中学校の農業プログラムを追加したいと考えている。

「生活スキル」への資金

一方、Posenにとってのキャリア技術に最も近いのは古い木工室だ。最近の日、ハイスクールの生徒たちは地元の木材店から寄付された板を使ってベンチを作り、廊下に置かれたベンチのコレクションに加えた。昨年は、Posenポテトフェスティバルの募金活動のために鹿の隠れ場所も作った。

コンクリートブロックの壁を越えた先には、もし資金が得られたら設置されるはずの溶接プログラムの部屋がある。そこには何十年も前の機械が並び、天井から大きなチェーンが吊るされている。厚い木製の作業台には釘穴や焼き跡があり、Wesnerはそれらが現在の学生の祖父母によるものだと認めている。

彼女は、州立の高等学校や中学校のために、未だ十分に整備されていないキャリア技術地域の拡大を目的とした6,850万ドルの助成金申請を行っている。この80,000ドルの助成金は、溶接機器の購入や、主に低所得のティーンエイジャーに「生活スキル」を教えるプログラムのインストラクター雇用に使われる予定だ。

助成金がなければ、Wesnerは年間330万ドルの予算から80,000ドルを捻出する簡単な方法はないと述べた。

「それは、3人の補助教員を削るか、バス運行を削るか、教師を削ることになる」と彼女は言った。「どれも受け入れられない。」

Otsego、Cheboygan、Presque Isle郡の10学区のうち、キャリア技術プログラムにアクセスできるのはわずか4つだけだ。2,100平方マイルの地域の距離のため、学生が他の学校のキャリアプログラムに通うのは難しい。

溶接プログラムは、トラクターの修理や四輪バギーの組み立てに役立つだろうとWesnerは言う。しかし、学区の高校生は50人未満で、参加者はおよそ5〜7人にとどまる。

一方、彼女の申請は、Johannesburg-LewistonやRudyardの類似のキャリア技術助成金申請とともに、州内のさまざまなプログラムと資金を争うことになる。例えば、Alcona Community Schoolsの農業科学の拡充や、Wayne Countyの中学校航空学プログラムなどだ。

ZIPコードは「関係ない」

元州 SuperintendentのMichael Riceや、ミシガンの新しいトップ校長のMaleykoは、勝者と敗者を州が選ぶ制度に批判的だ。

「助成金の資格基準を満たす学区にのみ資金を提供し、競争を必要としない助成金の方がより良い」とMaleykoは述べた。

もう一つの選択肢は、立法府が中間学校区に対して、助成金申請の専門家を雇うための資金を新たに設けることだ。Michigan Association of Intermediate School Districtsのエグゼクティブディレクター、John Seversonはこのアイデアに反対しており、「不確実な資金を追い求める学校の競争を激化させるだけだ」と述べている。

より良い解決策は、現在の競争助成金の資金を「加重」式の式に移行し、条件を満たすすべての学校に資金を配分することだ。例としては、小規模学校や農村交通のための資金増加などが挙げられる。

一方、Rudyard、Johannesburg-Lewiston、Posenが申請しているキャリア技術の競争助成金の締め切りは過ぎており、州当局からは3月末までに回答を得る見込みだと伝えられている。

「彼らが、これらのプログラムを持たない学校の視点から見て判断してくれることを願っている」とWesnerは言った。

南に1時間のところにあるJohannesburg-LewistonのXenakis-Wakowskiは、承認を期待しつつも否定も覚悟している。

「私たちは、ZIPコードに関係なく、すべての子どもたちを教育する責任がある」と彼女は言う。「皆平等な機会を持つべきだが、実際はそうなっていない」と。