Aquela vela acolhedora? Também está a poluir o ar que estás a respirar

Durante os meses de inverno, quando os dias são curtos e frios e as noites longas e escuras, criar uma atmosfera acolhedora e confortável em casa pode parecer especialmente importante.

Na Dinamarca, cerca de 75% da população acende velas duas ou mais vezes por semana, e 34% utilizam-nas diariamente durante o inverno.

De fato, a Dinamarca é frequentemente considerada o país com o maior consumo per capita de velas na Europa. Os dinamarqueses queimam cerca de 5,8 kg de cera de vela por pessoa por ano – o equivalente a cerca de seis sacos de açúcar.

No entanto, por mais bonitas que possam parecer, estudos mostram que queimar velas é uma das maiores fontes de poluição do ar interior. Isso porque, ao queimar, as velas emitem um grande número de partículas ultrafinas.

Essas partículas são tão pequenas que são invisíveis a olho nu, e mais de mil vezes mais finas que um fio de cabelo humano. Elas podem permanecer no ar por longos períodos e, quando as velas são apagadas, a concentração dessas partículas (incluindo fuligem) aumenta ainda mais.

Velas vs. cozinha

Em nossos experimentos realizados em câmaras de exposição (onde o clima é controlado) na Universidade de Aarhus, analisamos como o ar interior é afetado tanto pela queima de velas quanto pelo cozimento de carne de porco no forno.

Cozinhar – e especialmente fritar – é conhecido por emitir altas concentrações de partículas devido à combustão (o processo de queimar algo). As partículas provenientes de processos de combustão estão entre as mais prejudiciais à saúde humana – mas há menos conhecimento sobre o papel que as partículas emitidas pelas velas desempenham na poluição do ar interior.

Nossa pesquisa revelou que, embora tanto velas quanto cozinhar emitam altos níveis de partículas, a quantidade de partículas provenientes das velas foi muito maior. Ainda mais significativo foi a diferença no tamanho das partículas: cozinhar produzia partículas com cerca de 80 nanômetros de diâmetro, enquanto as velas geravam partículas de aproximadamente sete a oito nanômetros – muito menores e muito mais fáceis de serem inaladas pelos nossos pulmões.

Também medimos compostos químicos no ar e descobrimos que a queima de velas não produz apenas partículas de fuligem, mas também gases como dióxido de nitrogênio e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) – um grupo de químicos associados à inflamação e até ao câncer.

As partículas que respiramos

Partículas ultrafinas são especialmente preocupantes do ponto de vista da saúde. Elas são facilmente inaladas para os pulmões, mas estudos mostram que são excretadas pelo corpo muito lentamente.

Devido ao seu tamanho extremamente pequeno, as partículas das velas podem penetrar profundamente nas nossas menores vias aéreas, conhecidas como alvéolos, e até entrar na corrente sanguínea. A partir daí, podem alcançar órgãos como o coração e o cérebro.

De fato, as partículas formadas durante a queima de velas são notavelmente semelhantes às encontradas na fumaça de diesel, tanto em tamanho quanto em composição. Essas partículas têm sido associadas ao aumento das taxas de mortalidade por doenças pulmonares e cardiovasculares.

Em nosso estudo, também investigamos como a queima de velas afeta jovens adultos com asma leve. Encontramos mudanças biológicas sutis, mas mensuráveis, após a exposição às emissões de velas.

Alguns marcadores de inflamação nas vias aéreas e no sangue foram alterados, e os participantes relataram irritação e desconforto. Outros estudos com adultos saudáveis observaram pequenas diminuições na função pulmonar, alterações na rigidez arterial e na frequência cardíaca, além de redução na função cognitiva após a exposição à queima de velas.

Luz e escuridão

Você pode estar pensando: tudo isso por causa de uma vela? Mas vale lembrar que pessoas com condições crônicas, como asma ou doença pulmonar obstrutiva crônica, são muito mais sensíveis à poluição por partículas no ar.

Como essas pessoas já têm vias aéreas inflamadas de forma crônica, até níveis relativamente baixos de poluição – incluindo partículas liberadas pela queima de velas – podem ser suficientes para desencadear sintomas.

Crianças, idosos e pessoas com doenças crônicas também são particularmente vulneráveis à poluição do ar, devido à imaturidade dos pulmões ou ao sistema imunológico enfraquecido.

De fato, para quem tem asma ou outras condições respiratórias, a qualidade do ar interior não é um detalhe menor, mas um fator-chave no controle diário dos sintomas e na saúde respiratória a longo prazo.

Apagar todas as velas?

Mas isso não quer dizer que quem não tem doenças pulmonares ou asma não seja afetado. Como mostram as pesquisas, queimar velas influencia não só o ambiente interno, mas potencialmente a saúde de todos. Felizmente, alguns passos simples podem ajudar a manter um clima interno mais saudável.

Experimente usar velas de LED, por exemplo, ou acender apenas algumas velas de cada vez. Também é importante colocar as velas longe de correntes de ar para evitar que a chama oscile, o que pode produzir mais fuligem e fumaça. Além disso, aparar os pavios das velas ajuda a reduzir a formação de fuligem. E as velas nunca devem ser queimadas perto (ou ao lado de) pessoas com doenças respiratórias.

Mais importante ainda, ventile o ambiente após a queima, abrindo as janelas. Essas medidas podem ajudar a reduzir significativamente o número de partículas no ar, fazendo toda a diferença para manter seu momento de conforto ou hygge saudável.