De PayPal Mafia para Império de Investimento: A trajetória de crescimento do Founders Fund

A máfia do PayPal originou-se no Vale do Silício por causa da história de uma empresa lendária e dos investidores geniais no seu centro. Com base nesta lenda, o Founders Fund cresceu de um pequeno fundo de apenas 50 milhões de dólares para um império de investimento com milhares de milhões de dólares em ativos sob gestão. A sua estratégia de investimento desafiou a sabedoria convencional em capital de risco e proporcionou os maiores retornos da história da indústria de capital de risco ao investir em empresas que mudam o mundo como SpaceX, Facebook e Palantir.

O momento em que os três génios se encontraram

Para compreender a filosofia de investimento de Peter Thiel, precisamos de saber como ele se juntou aos seus melhores pares. Uma palestra na Universidade de Stanford em meados de 1998 levou a um encontro fatídico entre três génios: Thiel, Ken Howley e Luke Nosek.

O “momento de conversão” de Howley aconteceu quando estudava economia na Universidade de Stanford. O texano foi para a Califórnia estudar em 1994 e começou a escrever para a Stanford Review, uma revista estudantil conservadora cofundada por Thiel. Na noite que antecedeu a cerimónia de graduação, Thiel mostrou o seu poder através de uma caminhada intelectual de quatro horas no restaurante de carnes Palo Alto, Sundance. Dessa conversa, Howley estava convencido de que poderia trabalhar com essa pessoa para o resto da vida.

Luke Nosek, um homem castanho e encaracolado que ouvia o discurso de Teal no campus de Stanford, também foi um dos que se sentiram atraídos por este investidor. O jovem empreendedor que estava a desenvolver o calendário inteligente na altura viria a ser reconhecido como o arquétipo do talento ideal de Thiel. Talentoso, independente e a explorar conclusões que fariam as pessoas comuns hesitarem em pensar que eram qualidades que Teal valorizava acima de tudo.

Confronto com Moritz: A Origem da Máfia PayPal

A história do PayPal é também uma história da batalha interminável entre Teal e Michael Moritz, da Sequoia Capital. Sete anos após se conhecerem em 1998, demorou algum tempo a criar um fundo de capital de risco devido às complexas lutas pelo poder da era do PayPal.

Em março de 2000, a PayPal angariou 100 milhões de dólares em financiamento da Série C. Thiel, que previa uma deterioração da macroeconomia, pressionou por este financiamento. Em poucos dias, a bolha da internet rebentou e muitas empresas faliram, provando a visão de Thiel.

No entanto, a ousada estratégia de investimento proposta por Thiel enfureceu Moritz. A sugestão era que, se o mercado da internet caísse como esperado, os recém-angariados 100 milhões de dólares poderiam ser usados para vendas a descoberto. O conselho rejeitou o plano, mas, como um investidor disse francamente mais tarde, “Se tivéssemos vendido nesse período, o lucro teria ultrapassado o lucro operacional global da PayPal.” O pensamento estratégico de Thiel era incompatível com a filosofia de gestão conservadora de Moritz, e este conflito aprofundou a unidade de um grupo conhecido como a Máfia do PayPal.

Em setembro de 2000, Thiel, Max Leftchin, Scott Bannister e outros deram um golpe de Estado para destituir o CEO Elon Musk. Moritz ofereceu a Thiel a condição de que ele permanecesse como CEO interino, forçando Thiel a humilhar-se encontrando um sucessor. Este jogo de poder deixou uma cicatriz profunda em Teal e lançou as bases para o que mais tarde levaria à criação do Founders Fund.

Quando o PayPal finalmente teve sucesso, Thiel foi forçado a reconhecer o papel de Moritz. Quando a eBay fez uma proposta de aquisição de 300 milhões de dólares em 2001, Thiel insistiu em aceitar a aquisição, enquanto Moritz insistiu em um crescimento adicional. A eBay aumentou então a sua oferta para 1,5 mil milhões de dólares, cinco vezes o preço da venda que a Teal tinha inicialmente oferecido. Este acordo permitiu a Teal e aos seus associados acumular imensa riqueza e dar passos rumo a um novo império de investimento.

Evolução do Investimento Macro para o Capital de Risco Sistemático

As receitas de 60 milhões de dólares resultantes da aquisição pela PayPal impulsionaram ainda mais as ambições de investimento da Teal. Enquanto expandia a escala do seu negócio, continuou a desenvolvê-lo de forma multifacetada, incluindo a busca de resultados macroeconómicos, atividades sistemáticas de capital de risco e a criação de novas empresas.

A Clarium Capital tornou-se o núcleo destas ambições. Fundado por Thiel em 2002, este fundo macro de cobertura seguia uma visão sistemática do mundo semelhante à reivindicada por Soros e outros. O azul-esverdeado é naturalmente bom a captar tendências ao nível da civilização e resiste instintivamente ao consenso dominante. Este modo de pensar ganhou rapidamente força no mercado, e os ativos sob gestão da Clarium cresceram rapidamente de 10 milhões para 1,1 mil milhões de dólares em três anos. Em 2003, obteve um lucro de 65,6% na venda a descoberto do dólar norte-americano e obteve um retorno de 57,1% em 2005.

Ao mesmo tempo, Teal e Howley iniciaram um plano para sistematizar investimentos anjo esporádicos em fundos profissionais de capital de risco. Os resultados deram-lhes confiança. “Quando analisámos a carteira de investimentos, verificámos que a taxa interna de retorno pode atingir até 60~70%, o que se deve apenas a investimentos a tempo parcial”, disse Howley.

No verão de 2004, nasceu um fundo chamado Clarium Ventures. Apesar de inicialmente ter um financiamento pequeno, de 50 milhões de dólares, Teal contribuiu com 38 milhões de dólares (76% do fundo inicial) como fundos próprios para cobrir o défice. “A parte básica das tarefas era que o Peter pagava e eu fazia o trabalho”, recordou Howley.

Perseguir o Monopólio Estratégico: Estabelecer uma Filosofia de Investimento

Antes do surgimento dos fundos fundadores, a indústria do capital de risco era dominada por diferentes filosofias de investimento. Desde a década de 1970, a Kleiner Perkins e a Sequoia Capital têm alcançado sucesso ao intervir ativamente na gestão. Neste modelo “liderado pelo investidor”, o poder era considerado do lado do capital, não dos empreendedores.

O Founders Fund adotou uma abordagem fundamentalmente diferente. A sua filosofia central era simples e destrutiva. Ou seja, nunca expulsar o fundador. O conceito de “amigo dos fundadores” foi uma iniciativa pioneira na altura e uma clara reação às práticas do Vale do Silício.

O próprio Thiel praticou esta filosofia trazendo Sean Parker como seu sócio geral. Parker era um empreendedor “esquivo” que chocou a indústria como fundador da Napster e mais tarde experienciou o fracasso da Plaxo. Numa altura em que investidores tradicionais de capital de risco, como a Sequoia, estavam preocupados com o passado de Parker, Thiel viu através do seu talento e criatividade.

Há outro princípio fundamental na estratégia de investimento da Teal. É resumido de forma sucinta em “Zero to One”: “Todas as empresas bem-sucedidas são diferentes e conquistaram uma posição de monopólio ao resolver os seus próprios problemas, enquanto todas as empresas falhadas são iguais e não escaparam à concorrência.”

A teoria do “desejo de imitação” do filósofo francês René Girard tornou-se a base do pensamento de Thiel. Esta teoria de que o desejo humano provém da imitação e não do valor intrínseco explica o fenómeno em que a indústria do capital de risco aproveitou o boom da imitação de produtos sociais após o surgimento do Facebook. A Teal voltou-se para a tecnologia dura, as empresas que constroem o mundo da Atom, não os bits.

Investimento Simbólico Vencedor: Palantir, Facebook e SpaceX

A filosofia de investimento do Founders Fund começou a dar frutos através da Palantir, que cofundou em 2003. Teal, investidor-anjo na PayPal e com uma visão diferente dos seus atuais executivos, criou uma plataforma de análise de dados que tinha como alvo agências governamentais como a CIA como clientes. Inicialmente, os capitalistas de risco da Sandhill Road eram céticos, mas garantiram o seu primeiro investimento externo de 2 milhões de dólares da In-Q-Tel, o braço de investimento da CIA.

Em dezembro de 2024, o investimento na Palantir atingiu 3,05 mil milhões de dólares em participações, resultando num retorno de 18,5 vezes.

No verão de 2004, Reed Hoffman apresentou Mark Zuckerberg a Teal. O jovem fundador, que tinha 19 anos na altura, personificava o ideal de Thiel de “a timidez social característica da síndrome de Asperger.” Thiel concordou em investir no Facebook sob a forma de obrigações convertíveis no valor de 500.000 dólares. Esta decisão deliberada resultou, em última análise, em retornos pessoais superiores a 1 mil milhão de dólares, com o Founders Fund a investir um total de 8 milhões de dólares, resultando num lucro de 365 milhões de dólares (46,6x) para a LP.

O investimento mais ousado e bem-sucedido começou em 2008, quando Teal se reuniu com Elon Musk no casamento de um amigo. Nessa altura, a SpaceX tinha sofrido três falhas nos lançamentos e estava quase sem financiamento. Em meio ao pessimismo da indústria em relação à SpaceX, o líder do projeto, Luke Nosek, defendeu aumentar o investimento para 20 milhões de dólares, representando cerca de 10% da segunda tranche do fundo (representando cerca de 10% da segunda tranchem).

“Foi muito controverso, e muitos LPs achavam que éramos loucos”, admitiu Howley. No entanto, a equipa acreditava firmemente no potencial das máscaras e da tecnologia. Este investimento quadruplicou o investimento do fundo em projetos de primeira linha.

Nos 17 anos seguintes, o Founders Fund investiu um total de 671 milhões de dólares na SpaceX. Em dezembro de 2024, quando a empresa recomprou internamente as suas ações por uma avaliação de 350 mil milhões de dólares, as suas participações eram de 18,2 mil milhões de dólares, alcançando um retorno de 27,1 vezes.

Transformar-se num Império de Investimento: O Sucesso Contado pelos Dados de Desempenho

Em 2006, o Founders Fund angariou com sucesso 227 milhões de dólares, e o rácio de investimento da Teal caiu de 76% na primeira ronda para 10%. Este momento, quando o Fundo da Universidade de Stanford liderou o investimento e foi reconhecido pela primeira vez por investidores institucionais, simbolizou o império de investimento da máfia do PayPal.

Os três fundos, em 2007, 2010 e 2011, registaram a melhor trilogia de desempenho da história do capital de risco. Alcançou retornos totais de 26,5 vezes, 15,2 vezes e 15 vezes para os fundos de investimento de 227 milhões de dólares, 250 milhões e 625 milhões de dólares americanos, respetivamente.

Este resultado resultou de uma combinação diversificada de talentos: Teal, Howley, Nosek e Parker. “O Peter é um pensador estratégico e foca-se em tendências macro e avaliações. Foco-me na avaliação de equipas e modelação financeira. Sean tem um profundo conhecimento da lógica dos produtos da Internet e determina com precisão as necessidades dos consumidores”, analisou Howley.

O antigo conflito com Michael Moritz faz agora parte da história. A máfia do PayPal passou a simbolizar a vitória dos fundadores sobre os tradicionais líderes da indústria do capital de risco. Quando o fundo dos fundadores apresentou a sua filosofia favorável aos fundadores, a Sequoia chegou mesmo a avisar os LPs para evitarem investir no fundo. No entanto, o aviso despertou a curiosidade dos investidores, levantando a questão: “Porque é que as sequoias são tão tímidas?”

Legado da Máfia PayPal

Em 2026, a Máfia do PayPal deixou de ser apenas um coletivo de investimentos, mas sim um símbolo da própria ideologia do Vale do Silício. Com o antigo funcionário de Thiel (agora Vice-Presidente dos Estados Unidos), antigo sócio da Stanford Review (diretor de IA e criptomoedas na administração Trump) e o primeiro alvo de investimento anjo (fundador e CEO da Meta) no centro do poder, torna-se claro como o pensamento estratégico e a visão de longo prazo de Thiel influenciaram muitas áreas.

O Founders Fund transformou-se de um pequeno projeto paralelo para uma das empresas mais influentes e controversas do Vale do Silício. Nesse processo, mudou fundamentalmente a filosofia de investimento da indústria de capital de risco e construiu um novo ecossistema centrado nos fundadores. Como simboliza o nome PayPal Mafia, alcançaram os maiores retornos na história do capital de risco ao fomentar uma cultura corporativa que procura uma posição de monopólio no mercado, nascida de uma reação contra a ordem estabelecida.

A raiz do sucesso deste império de investimento foi que procuraram fazer a diferença. É a atitude de escapar à imitação, perseguir a verdadeira exclusividade e investir corajosamente em áreas que outros investidores não abordam que elevou a máfia do PayPal a uma lenda moderna do investimento.