O Mistério de Jessica VerSteeg: $12M ICO de Cannabis que desapareceu com os seus fundadores

Quando Jessica VerSteeg e seu marido empreendedor russo Egor Lavrov desapareceram, deixaram para trás mais do que uma startup fracassada — deixaram investidores com perdas de 12 milhões de dólares e tribunais a lutar para localizar os réus numa das sagas legais mais enigmáticas da era ICO. O caso da Paragon Coin evoluiu para uma história de advertência sobre responsabilidade no mundo cripto, onde os projetos mais ambiciosos podem desmoronar, deixando apenas perguntas sem resposta.

O Distrito Norte da Califórnia certificou os detentores de tokens como uma classe no caso histórico Davy v. Paragon Coin, Inc., abrindo caminho para o que pode se tornar um julgamento padrão contra os fundadores desaparecidos. “Assim que certificarmos a classe, iremos buscar um julgamento padrão em nome de toda a classe por todos os seus danos”, disse o advogado Donald Enright, representando os demandantes. “Pelo valor total do ICO da Paragon.”

De Rainha de Beleza a Empreendedora Cripto: A Ascensão de Jessica VerSteeg

Jessica VerSteeg chegou ao mundo cripto com um pedigree incomum. A ex-reina de beleza de Iowa tinha transitado para a televisão de realidade antes de descobrir o blockchain no verão de 2017. Ao lado de seu marido Lavrov, ela tornou-se a face da Paragon — um projeto que prometia fundir o comércio de cannabis com inovação em criptomoedas. A dupla apresentou-se como visionária pronta para “revolucionar” toda uma indústria.

De acordo com uma reportagem da Forbes de 2018, a Paragon oferecia um ecossistema completo: ParagonCoin (PRG) como o token nativo, ParagonChain como uma solução blockchain projetada para otimizar as cadeias de abastecimento de cannabis, e Paragon Space — um espaço de coworking para cannabis planejado para Los Angeles. Era uma proposta ambiciosa, e VerSteeg tornou-se sua principal porta-voz, lidando com divulgação na mídia e relações com investidores.

A Conexão das Celebridades: The Game Junta-se à Campanha

A estratégia de marketing do projeto apoiava-se fortemente na endosso de celebridades. O artista de hip-hop Jayceon Terrell Taylor, conhecido como The Game, emergiu como um apoiador vocal, promovendo o ICO através de suas plataformas de redes sociais. A parceria tinha como objetivo criar uma ponte entre a base tecnológica do cripto e o público mainstream interessado na legitimação da cannabis.

No entanto, essa colaboração de alto perfil viria a tornar-se uma responsabilidade. The Game foi eventualmente nomeado réu na ação de valores mobiliários, junto com VerSteeg, Lavrov e vários tecnólogos, incluindo Eugene Bogorad, Alex Emelichev, Gareth Rhodes e Vadym Kurylovich. A maioria dos réus mostrou-se inacessível para comentários.

Dentro da Hacker House: Como a Paragon Foi Realmente Construída

Segundo Eugene Bogorad, ex-diretor de estratégia, a operação era muito mais informal do que a marca polida sugeria. Em 2017, Lavrov convidou cerca de cinco pessoas, além de VerSteeg, para uma hacker house improvisada na Califórnia. A equipe não era uma empresa formal, mas um coletivo temporário pago em criptomoedas e moeda fiduciária, com promessas de futuras alocações de tokens.

“Eu não estava ligado à publicidade no Facebook e Google, que era o maior custo,” explicou Bogorad. Seu papel limitava-se à coordenação de marketing de julho a agosto de 2017. VerSteeg cuidava da divulgação na mídia e da promoção com The Game, enquanto outros gerenciavam suporte ao cliente e desenvolvimento. Bogorad destacou que esse arranjo temporário não tinha a intenção de se tornar uma estrutura organizacional permanente.

A operação arrecadou aproximadamente 12 milhões de dólares em ativos digitais durante a venda de tokens de 2017, de acordo com registros da SEC. Esse valor tornaria-se central na litigação em andamento, enquanto investidores buscavam recuperação.

A Intervenção da SEC e as Penalidades Subsequentes

Em 2018, a SEC tomou providências. A agência reguladora determinou que a venda de tokens da Paragon constituía uma oferta ilegal de valores mobiliários, acionando multas e requisitos de conformidade. No início de 2019, a SEC aplicou penalidades financeiras aos empreendedores. No entanto, a fiscalização mostrou-se complicada — em novembro de 2019, o Wall Street Journal relatou que a equipe da Paragon perdeu vários prazos de pagamento relacionados a essas multas.

Apesar da pressão regulatória, VerSteeg e Lavrov mantiveram uma presença pública até 2018, embora ex-colegas tenham notado que se tornaram cada vez mais inativos. Sua atividade nas redes sociais diminuiu ao longo de 2019, com as últimas postagens documentadas em julho, vindas de Kiev, Ucrânia. Depois disso, o rastro esfriou.

O Desaparecimento: Rastreamento dos Fundadores Desaparecidos

Até 2020, Jessica VerSteeg e Egor Lavrov tinham desaparecido completamente do radar público. Quando questionado sobre seu paradeiro, Bogorad ofereceu o relato mais recente: “Acho que eles estão juntos e desapareceram juntos. Da última vez que ouvimos deles, estavam visitando a equipe de desenvolvimento perto de Kiev.” Dados do Etherscan mostraram que as carteiras associadas ao projeto cessaram atividades em agosto de 2019, semanas antes do casal desaparecer efetivamente.

Howard Schiffman, ex-advogado de defesa, recusou-se a comentar além de afirmar que seu escritório de advocacia não trabalhava ou tinha notícias dos acusados “há anos.” Os advogados dos réus desde então retiraram-se do caso, e os réus não compareceram ao tribunal nem responderam às alegações — uma inadimplência legal que fortalece a posição dos demandantes.

Um contribuinte anônimo precoce do projeto não quis revelar seu nome, dizendo: “A Paragon tornou-se tóxica. Evitei qualquer relação por mais de um ano.” Outro contribuinte, que trabalhou brevemente no projeto em 2017 sob termos semelhantes aos de Bogorad, caracterizou a iniciativa como disfuncional e viu a litigação em andamento como uma tentativa dos advogados de “enviar spam aos tribunais.”

Status de Ação Coletiva e o Caminho para o Julgamento Padrão

A certificação dos detentores de tokens como uma classe representa um ponto de virada no caso. Com o status de classe concedido, o advogado Enright pode buscar um julgamento padrão contra todo o grupo de réus em nome de todos os investidores afetados. Os tribunais enfrentam um desafio significativo: como fazer cumprir a sentença contra fundadores que efetivamente desapareceram.

O caso contra a Paragon é um dos muitos resquícios legais da era ICO. O boom de vendas de tokens em 2017 gerou milhares de projetos, mas a Paragon tornou-se emblemática de um padrão mais amplo — promessas ambiciosas, violações regulatórias e fundadores que se mostraram inacessíveis quando a responsabilidade chegou.

A Responsabilidade Ampliada da Era ICO

O colapso da Paragon reforça por que os reguladores permanecem céticos em relação ao financiamento por tokens. Enquanto alguns projetos evoluíram para empresas legítimas, outros, como a Paragon, exemplificaram a falta de responsabilidade que caracterizou a febre do ICO. O caso também demonstra como jurisdições internacionais complicam a aplicação da lei — com participantes-chave distribuídos entre Califórnia, Moscou e Europa Oriental, a busca torna-se exponencialmente mais difícil.

A transição de Jessica VerSteeg de rainha de beleza a empreendedora cripto terminou não com inovação ou redenção, mas com fuga. Enquanto os tribunais continuam procurando por ela e Lavrov, a ausência deles fala volumes sobre as consequências da violação regulatória e os riscos inerentes quando projetos priorizam o hype em detrimento do conteúdo. As perdas de 12 milhões de dólares dos investidores ligadas à Paragon permanecem em grande parte não recuperadas, um lembrete doloroso do capítulo mais sombrio da era ICO.