Таємниця Джессіки ВерСтег: $12M Канабіс ICO, що зник разом із засновниками

Коли Джессіка ВерСтег і її російський підприємець чоловік Єгор Лавров зникли, вони залишили після себе не лише провалений стартап — вони залишили інвесторам збитки на суму 12 мільйонів доларів і суди, що намагаються знайти відповідачів у одній з найзагадковіших юридичних саг епохи ICO. Справа Paragon Coin перетворилася на застережливу історію про відповідальність у криптоіндустрії, де найамбіційніші проекти можуть руйнуватися, залишаючи по собі лише нерозв’язані питання.

Північний округ Каліфорнії підтвердив статус класу для власників токенів у знаковій справі Davy v. Paragon Coin, Inc., проклавши шлях до можливої широкомасштабної ухвали за замовчуванням проти зниклих засновників. «Якщо ми отримаємо статус класу, ми потім подамо ухвалу за замовчуванням від імені всього класу за всі їхні збитки», — сказав адвокат Дональд Енграйт, який представляє позивачів. «За повну цінність ICO Paragon.»

Від королеви краси до крипто-підприємця: зліт Джессіки ВерСтег

Джессіка ВерСтег увійшла у криптоіндустрію з незвичайним бекґраундом. Колишня королева краси з Айови перейшла у реаліті-шоу, перш ніж відкрила для себе блокчейн улітку 2017 року. Разом із чоловіком Лавровим вона стала обличчям Paragon — проекту, що обіцяв поєднати торгівлю канабісом із криптовалютними інноваціями. Пара позиціонувала себе як візіонери, готові «революціонізувати» цілу галузь.

За даними Forbes 2018 року, Paragon пропонував цілісну екосистему: ParagonCoin (PRG) як рідний токен, ParagonChain — блокчейн-рішення, створене для оптимізації ланцюгів постачання марихуани, та Paragon Space — майбутній коворкінг для канабісу у Лос-Анджелесі. Це була амбітна пропозиція, і ВерСтег стала її головним представником, займаючись зв’язками з медіа та інвесторами.

Зв’язки з знаменитостями: гра приєднується до кампанії

Маркетингова стратегія проекту значною мірою базувалася на підтримці знаменитостей. Репер Jayceon Terrell Taylor, відомий як The Game, став голосовим прихильником, просуваючи ICO у своїх соцмережах. Партнерство мало на меті з’єднати технічно просунутих криптоентузіастів із масовою аудиторією, зацікавленою у легалізації канабісу.

Однак ця високопрофільна співпраця згодом стала обтяжливою. The Game був названий відповідачем у справі про цінні папери разом із ВерСтег, Лавровим та кількома технологами, зокрема Євгеном Богорадом, Алексом Емелічевим, Гаратом Родсом і Вадимом Куриловичем. Більшість відповідачів не вдалося знайти для коментарів.

Усередині Hacker House: як насправді створювався Paragon

За словами Євгена Богорада, колишнього керівника з питань стратегії, операція була набагато неформальнішою, ніж виглядала з брендингу. У 2017 році Лавров запросив близько п’яти осіб, а також ВерСтег, до тимчасового хакерського будинку у Каліфорнії. Команда не була офіційною компанією, а тимчасовим колективом, який отримував оплату у криптовалюті та фіаті з обіцянками майбутніх розподілів токенів.

«Я не був залучений до реклами на Facebook і Google, що було найбільшими витратами», — пояснив Богорад. Його роль обмежувалася маркетинговою координацією з липня по серпень 2017 року. ВерСтег займалася зв’язками з медіа та просуванням із The Game, тоді як інші керували підтримкою клієнтів і розробкою. Богорад підкреслив, що ця тимчасова домовленість не передбачала створення постійної організаційної структури.

За даними SEC, під час продажу токенів у 2017 році операція зібрала близько 12 мільйонів доларів у цифрових активах. Ця сума стала ключовою у поточних судових процесах, оскільки інвестори намагалися повернути свої кошти.

Втручання SEC і подальші штрафи

У 2018 році SEC вжила заходів. Регулятор визначив, що продаж токенів Paragon був незаконним пропозицією цінних паперів, що спричинило штрафи та вимоги до дотримання законодавства. На початку 2019 року SEC наклала фінансові санкції на підприємців. Однак застосування санкцій ускладнювалося — у листопаді 2019 року The Wall Street Journal повідомила, що команда Paragon пропустила кілька термінів сплати штрафів.

Попри регуляторний тиск, ВерСтег і Лавров зберігали публічну присутність до 2018 року, хоча колеги відзначали, що вони ставали дедалі менш доступними. Їх активність у соцмережах зменшилася протягом 2019 року, останні пости були зроблені у липні з Києва, Україна. Після цього слід зник.

Зникнення: слідство за зниклими засновниками

До 2020 року Джессіка ВерСтег і Єгор Лавров цілком зникли з публічного простору. На запит про їхнє місцезнаходження Богорад дав найновішу інформацію: «Я думаю, вони разом і зникли разом. Останнє, що ми від них чули — вони відвідували команду розробників біля Києва». Дані Etherscan показували, що гаманці, пов’язані з проектом, припинили активність у серпні 2019 року, за кілька тижнів до фактичного зникнення пари.

Колишній захисник, Говард Шиффман, відмовився деталізувати, зазначивши лише, що його юридична фірма не працювала з обвинуваченими і не чула від них «упродовж років». Адвокати відповідачів згодом відкликали свої позови, а відповідачі не з’явилися в суді і не відповіли на звинувачення — юридичне ухилення, що зміцнює позицію позивачів.

Один анонімний ранній учасник проекту висловився, що не має бажання їх шукати. «Paragon став токсичним. Я уникнув будь-яких зв’язків із ним понад рік», — сказав учасник. Інший, який короткий час працював над проектом у 2017 році на тих самих умовах, що й Богорад, охарактеризував цей проект як дисфункціональний і вважав, що поточне судове провадження — це спроби юристів «завантажити суди спамом».

Статус класу і шлях до ухвали за замовчуванням

Підтвердження статусу класу для власників токенів стало поворотним моментом у справі. З отриманням статусу класу, адвокат Енграйт зможе подати ухвалу за замовчуванням проти всього колективу відповідачів від імені всіх постраждалих інвесторів. Суду доведеться вирішити складне питання: як примусити до виконання рішення засновників, які фактично зникли.

Справа проти Paragon є однією з багатьох юридичних наслідків епохи ICO. Бум продажу токенів 2017 року породив тисячі проектів, але Paragon став емблемою ширшої тенденції — амбіційних обіцянок, регуляторних порушень і засновників, яких було важко знайти, коли настав час відповідальності.

Загальний підсумок ICO

Зікрах Paragon підкреслює, чому регулятори залишаються скептичними щодо залучення коштів через токени. Хоча деякі проекти перетворилися на легітимні підприємства, інші, як Paragon, стали яскравим прикладом браку відповідальності, що був характерний для буму ICO. Справа також показує, як міжнародні юрисдикції ускладнюють примусове виконання — ключові учасники розподілені між Каліфорнією, Москвою та Східною Європою, і переслідування стає в рази складнішим.

Перехід Джессіки ВерСтег від королеви краси до крипто-підприємця закінчився не інноваціями чи відкупленням, а втечею. Поки суди шукають її і Лаврова, їхня відсутність багато говорить про наслідки регуляторних порушень і внутрішні ризики, коли проекти ставлять хайп вище за зміст. Збитки інвесторів на 12 мільйонів доларів, пов’язані з Paragon, залишаються здебільшого невідшкодованими — болюча пам’ять про найтемніший період епохи ICO.