國會停止火星樣本返回任務：Rocket Lab 損失 $4 億美元的收入機會

太空產業剛剛遭遇重大打擊，因為國會有效終止了NASA的火星樣本返回（MSR）計畫——這是一個對火箭工廠來說具有巨大潛在收入的項目。理解MSR的意義，對於掌握為何這次取消對航天公司及其投資者來說如此痛心至關重要。本質上，這是關於從火星上取回已經在紅色星球上等待了五年的土壤樣本。

MSR意義揭示NASA的雄心

NASA的火星樣本返回計畫，通常簡稱為MSR，代表著最全面的努力，旨在將火星材料帶回地球，自2021年2月18日“毅力號”探測車在傑澤羅陨石坑著陸以來，該計畫一直在籌備中。近五年來，這輛探測車系統性地收集土壤、岩石和空氣樣本——近三十個試管的樣本，科學家希望這些樣本能揭示火星的地質甚至生物歷史的秘密。

最初的NASA計畫，MSR意義著一個完整協調的任務，包括向火星發送一艘太空船，著陸，實體取回毅力號收集的樣本，將它們送入軌道，然後安全返回地球。該機構估算，這一任務的成本約在80億到110億美元之間，預計在2040年左右完成——一個長達16年的時間表，反映出其中的技術挑戰。

火箭工廠的精簡方案

到2025年1月，火箭工廠（以其創新的Electron火箭和較新的Neutron可回收火箭系統聞名）已經提出了一個大幅更高效的方案。該公司保持核心目標不變，同時大幅降低了複雜度和成本。火箭工廠提出了兩階段方案：首先，部署一個專用著陸器到火星表面，收集樣本，並將它們裝入較小的升空器。該較小的火箭將從火星發射入軌，火箭工廠的主要太空船則在軌道上與其會合，接收樣本，並執行返回地球的任務。

這個財務方案令人信服：40億美元——大約是其他承包商估算的一半——並有望在2031年前交付樣本。CEO彼得·貝克（Peter Beck）積極爭取這份合約，認為火箭工廠的方案代表了航天產業所需的創新與效率。有一度，NASA甚至認真考慮這個提案，並已授予火箭工廠一份初步合約，用於進一步開發和研究這一概念。

國會決定改變一切

然而，政治和預算的現實最終成為決定因素。在最近通過的眾議院撥款“迷你預算”法案中，國會明確表態： “該協議不支持現有的火星樣本返回（MSR）計畫。”這一句話，實質上終結了這一最具雄心的太空科學項目之一。

這一時機對火箭工廠尤其不利。根據標普全球市場情報的數據，40億美元的MSR合約大約是火箭工廠2024年年度收入的九倍。即使分攤到六年，該合約每年的6.66億美元收入也會使公司預計2026年的9億美元收入預估增加超過50%——對商業太空飛行領域來說，是一個具有變革性的機會。

對火箭工廠未來的影響

MSR的失落對火箭工廠及其股東來說是一個重大挫折。華爾街分析師一直密切關注這份合約，其消失也剝奪了一個在公司發展關鍵階段可能帶來巨大收入的來源。這次取消尤其值得注意，因為它反映出國會寧願選擇擱置這個項目，也不願通過商業合作夥伴提供資金。

不過，火箭工廠的長期發展路徑仍然保持完整。公司預計在2027年實現盈利，主要得益於其Neutron可回收火箭系統的收入增長，該系統預計今年將進行首次發射。Neutron平台代表公司對可持續、高頻次發射能力的投資——這正是使MSR意義這類全面太空任務方案對政府機構具有吸引力的創新所在。

這次取消的更廣泛教訓，不僅僅是針對火箭工廠。它反映了太空探索中雄心與預算限制之間的持續緊張，以及即使是經過充分開發的商業替代方案，也不一定能獲得資金支持。對投資者來說，這次挫折是真實存在的，但並不會根本改變對火箭工廠中期競爭地位或技術方向的評估。