De la mafia PayPal à un empire d'investissement : le parcours de croissance de Founders Fund

Le terme « PayPal Mafia » est né dans la Silicon Valley, entouré d’une légende d’une entreprise emblématique et de l’histoire de génies investisseurs qui en étaient au cœur. Founders Fund s’est basé sur cette légende pour passer d’un petit fonds de 50 millions de dollars à un empire d’investissement gérant plusieurs milliards de dollars d’actifs. Leur stratégie d’investissement a bouleversé les conventions du capital-risque traditionnel, en réalisant des rendements record dans l’histoire du secteur grâce à des investissements dans des entreprises qui ont changé le monde comme SpaceX, Facebook ou Palantir.

Le moment où trois génies se sont rencontrés

Pour comprendre la philosophie d’investissement de Peter Thiel, il faut connaître comment il a rassemblé ses meilleurs compagnons. C’est lors d’une conférence à Stanford en mi-1998 que Thiel, Ken Howery et Luke Nosek se sont rencontrés de façon fatale.

Le « moment de basculement » de Howery est survenu lorsqu’il étudiait l’économie à Stanford. Originaire du Texas, il est venu en Californie en 1994, et a commencé à contribuer à la revue conservatrice « Stanford Review » cofondée par Thiel. La veille de la remise des diplômes, Thiel a montré toute l’étendue de ses capacités lors d’une promenade intellectuelle de quatre heures dans un steakhouse de Palo Alto, « Sundance ». Lors de cette conversation, Howery a été convaincu : « Je pourrais peut-être travailler toute ma vie avec cette personne ».

Luke Nosek, un jeune entrepreneur aux cheveux bouclés bruns, écoutait aussi le discours de Thiel sur le campus de Stanford. À l’époque, il développait un calendrier intelligent, qui sera plus tard considéré comme un prototype du talent idéal de Thiel. Son talent, son autonomie, et sa propension à explorer audacieusement des conclusions que la majorité hésiterait à envisager, étaient précisément les qualités que Thiel valorisait par-dessus tout.

Conflit avec Moritz : la source de la PayPal Mafia

L’histoire de PayPal est aussi celle d’un combat sans fin entre Thiel et Michael Moritz de Sequoia Capital. Sept ans après leur rencontre en 1998, le temps a été nécessaire pour fonder un fonds de capital-risque, en raison des luttes de pouvoir complexes durant l’ère PayPal.

En mars 2000, PayPal a levé 100 millions de dollars en série C. Thiel, qui anticipait la dégradation macroéconomique, a poussé cette levée. En quelques jours, la bulle Internet a éclaté, provoquant la faillite de nombreuses entreprises, mais la clairvoyance de Thiel a été prouvée.

Cependant, la stratégie audacieuse qu’il proposait a provoqué la colère de Moritz. Il suggérait d’utiliser le milliard de dollars levé pour vendre à découvert si le marché Internet chutait comme prévu. Le conseil d’administration a rejeté cette idée, mais un investisseur a plus tard déclaré franchement : « Si on avait vendu à découvert à ce moment-là, ces profits auraient dépassé l’ensemble du bénéfice opérationnel de PayPal ». La pensée stratégique de Thiel ne s’accordait pas avec la philosophie conservatrice de Moritz, ce qui a renforcé l’unité du groupe connu sous le nom de « PayPal Mafia ».

En septembre 2000, Thiel, Max Levchin, Scott Banister et d’autres ont lancé un coup d’État pour évincer le PDG Elon Musk. Moritz a exigé que Thiel reste PDG par intérim, tout en lui imposant de chercher un successeur. Ce jeu de pouvoir a laissé Thiel profondément marqué, et a jeté les bases de la création de Founders Fund.

Lorsque PayPal a finalement réussi, Thiel a dû reconnaître le rôle de Moritz. En 2001, lorsque eBay a proposé 300 millions de dollars pour racheter la société, Thiel a plaidé pour accepter l’offre, mais Moritz a insisté sur une croissance supplémentaire. eBay a ensuite relevé l’offre à 1,5 milliard de dollars, soit cinq fois le montant initialement proposé par Thiel. Cette transaction a permis à Thiel et à ses associés d’accumuler une richesse considérable et de poser les bases d’un nouvel empire d’investissement.

De l’investissement macro à l’approche systématique du VC

Les 60 millions de dollars issus de la vente de PayPal ont enflammé l’ambition de Thiel pour l’investissement. Tout en développant ses activités, il a poursuivi dans plusieurs directions : investissements macroéconomiques, capital-risque systématique, création de nouvelles entreprises.

Clarium Capital est devenue le cœur de cette ambition. Fondé en 2002 par Thiel, ce fonds macro hedge pursuit une vision systématique du monde, à l’image de Soros. Thiel, naturellement doué pour capter les tendances civilisatrices, résiste instinctivement aux consensus dominants. Cette approche a rapidement porté ses fruits : en trois ans, les actifs sous gestion de Clarium sont passés de 10 millions à 1,1 milliard de dollars. En 2003, il a réalisé un profit de 65,6 % en vendant à découvert le dollar américain, et en 2005, un rendement de 57,1 %.

Par ailleurs, Thiel et Howery ont commencé à systématiser leurs investissements en angel investing dispersés en un fonds professionnel. Leur confiance a grandi : « Après avoir vérifié notre portefeuille, nous avons constaté un taux de rendement interne de 60 à 70 %. Et cela uniquement avec des investissements à temps partiel », a déclaré Howery.

En été 2004, un fonds nommé Clarium Ventures a été lancé. Malgré un capital initial modeste de 50 millions de dollars, Thiel a investi personnellement 38 millions (76 % du premier fonds) pour compléter le montant manquant. « La répartition fondamentale était que Peter apportait le capital, et moi je faisais le travail », se remémore Howery.

La quête de l’hégémonie stratégique : la philosophie d’investissement

Avant l’émergence de Founders Fund, le secteur du capital-risque était dominé par une philosophie différente. Depuis les années 1970, Kleiner Perkins et Sequoia Capital ont connu le succès en intervenant activement dans la gestion des entreprises. Ce modèle « investisseur-gestionnaire » considérait que le pouvoir appartenait aux capitaux, pas aux entrepreneurs.

Founders Fund a adopté une approche radicalement différente. Son principe central était simple mais disruptif : ne jamais évincer le fondateur. La notion de « fondateur-friendly » était alors pionnière, une opposition claire aux pratiques de la Silicon Valley.

Thiel lui-même a incarné cette philosophie en recrutant comme associé général Sean Parker. Ancien fondateur de Napster, Parker a secoué l’industrie, puis a connu l’échec avec Plaxo. À l’époque où les VC traditionnels comme Sequoia craignaient son passé, Thiel a reconnu en lui un talent et une créativité exceptionnels.

Une autre règle essentielle de la stratégie de Thiel est résumée dans « Zero to One » : « Toutes les entreprises qui réussissent sont différentes, et ont obtenu leur position dominante en résolvant un problème unique. Les entreprises qui échouent, elles, se ressemblent toutes, car elles n’échappent pas à la compétition. »

La théorie du « désir d’imitation » du philosophe français René Girard constitue la base de la réflexion de Thiel. Selon elle, le désir humain naît non pas d’une valeur intrinsèque, mais de l’imitation. Ce phénomène explique comment, après l’émergence de Facebook, le secteur du capital-risque a massivement copié les produits sociaux. Thiel s’est concentré sur la construction d’entreprises dans le domaine des « hard tech », c’est-à-dire dans un monde d’atomes plutôt que de bits.

La victoire de l’investissement emblématique : Palantir, Facebook, SpaceX

Le succès de la philosophie d’investissement de Founders Fund a commencé avec Palantir, fondé en 2003 avec la vision différente de Thiel, alors angel investisseur de PayPal. La plateforme d’analyse de données, ciblant notamment des agences gouvernementales comme la CIA, a été créée. Au début, les VC de Sand Hill Road étaient sceptiques, mais ils ont obtenu un premier investissement externe de 2 millions de dollars via In-Q-Tel, la branche d’investissement de la CIA.

En décembre 2024, l’investissement dans Palantir représentait 3,05 milliards de dollars d’actifs, avec un rendement de 18,5 fois.

En 2004, Howard Marks a présenté Mark Zuckerberg à Thiel. Le jeune fondateur, alors âgé de 19 ans, incarnait la « maladresse sociale » caractéristique d’Asperger que Thiel valorisait. Il a accepté d’investir 500 000 dollars sous forme d’obligations convertibles. Ce choix prudent a finalement généré plus d’un milliard de dollars de profit personnel, et le fonds a investi 8 millions de dollars, rapportant 365 millions (46,6 fois) aux LP.

L’investissement le plus audacieux et réussi a commencé lors du mariage d’un ami en 2008, lorsque Thiel a retrouvé Elon Musk. À cette époque, SpaceX avait connu trois échecs de lancement, et ses fonds étaient presque épuisés. Face au pessimisme général, Luke Nosek, chef de projet, a proposé d’augmenter l’investissement à 20 millions de dollars (environ 10 % du deuxième fonds).

« Beaucoup de LP ont trouvé cela complètement fou », a reconnu Howery. Mais l’équipe croyait fermement en Musk et en la technologie. Grâce à cet investissement, la part des investissements dans SpaceX a quadruplé.

Au cours des 17 années suivantes, Founders Fund a investi 671 millions de dollars dans SpaceX. En décembre 2024, lorsque la société a racheté ses propres actions à une valorisation de 350 milliards de dollars, ses actifs détenus s’élevaient à 18,2 milliards, avec un rendement de 27,1 fois.

La transformation en empire d’investissement : les chiffres parlent

En 2006, Founders Fund a levé 227 millions de dollars, et la part de Thiel dans le premier fonds est passée de 76 % à 10 %. La fondation de Stanford a mené l’investissement, marquant la reconnaissance officielle de l’empire d’investisseurs de la PayPal Mafia.

Les fonds de 2007, 2010 et 2011 ont enregistré des performances record dans l’histoire du capital-risque : 2,27 milliards, 2,5 milliards et 6,25 milliards de dollars investis, avec des rendements totaux respectifs de 26,5x, 15,2x et 15x.

Ces résultats résultent de la synergie de talents variés : « Peter a une pensée stratégique, axée sur les macro-tendances et la valorisation. Luke combine créativité et analyse. Je me concentre sur l’évaluation des équipes et la modélisation financière. Sean comprend profondément la logique des produits Internet et identifie précisément les besoins des consommateurs », analyse Howery.

Le conflit passé avec Moritz appartient désormais à l’histoire. La PayPal Mafia symbolise la victoire des fondateurs sur la domination traditionnelle du secteur VC. Quand Founders Fund montre sa philosophie « fondateur-friendly », Sequoia avertissait même ses LP d’éviter d’investir dans ce fonds. Mais cette mise en garde a plutôt stimulé la curiosité des investisseurs, suscitant la question : « Pourquoi Sequoia est-elle si prudente ? »

L’héritage de la PayPal Mafia

En 2026, la PayPal Mafia n’est plus seulement un groupe d’investisseurs, mais un symbole de l’idéologie de la Silicon Valley. Aujourd’hui, d’anciens employés de Thiel (vice-président des États-Unis), d’anciens partenaires de Stanford Review (directeur de l’IA et des cryptomonnaies sous l’administration Trump), et les premiers cibles d’angel investing (fondateur et CEO de Meta) occupent le centre du pouvoir. La pensée stratégique de Thiel, comme aux échecs, a influencé de nombreux domaines.

Founders Fund a évolué d’un petit projet secondaire à une entreprise influente et controversée en Silicon Valley. En cours de route, il a bouleversé la philosophie d’investissement du secteur VC, en construisant un nouvel écosystème centré sur les fondateurs. Comme le nom « PayPal Mafia » l’indique, ils sont nés de la rébellion contre l’ordre établi, cultivant une culture d’entreprise visant l’hégémonie sur le marché, et réalisant ainsi les meilleurs rendements de l’histoire du capital-risque.

La clé de leur succès réside dans leur recherche de différence. Échapper à l’imitation, poursuivre une véritable exclusivité, et investir audacieusement dans des domaines inexplorés par d’autres investisseurs ont élevé la PayPal Mafia au rang de légende moderne de l’investissement.