James Howells et son milliardaire disque dur : l’histoire qui a bouleversé le monde des cryptomonnaies

L’histoire de la fortune perdue associée à James Howells est depuis longtemps une légende dans la communauté des cryptomonnaies. Ce n’était pas seulement de l’argent qui était en jeu, mais l’une des erreurs les plus coûteuses de l’histoire des actifs numériques : un disque dur contenant 8 000 bitcoins, qui valent aujourd’hui des centaines de millions de dollars. Mais cette histoire ne concerne pas seulement des erreurs techniques. C’est une histoire de culpabilité, de reproches et de la lutte d’un homme contre le système bureaucratique.

Du hobby à la fortune : comment huit mille bitcoins ont fini dans une décharge

Tout a commencé en 2009 lorsqu’un jeune James Howells, poussé par une simple curiosité, a décidé d’expérimenter le minage de Bitcoin. Pour lui, ce n’était rien d’autre qu’un divertissement technique — une façon de jouer avec les nouvelles technologies informatiques. Son ordinateur portable a fonctionné au bénéfice de la blockchain pendant dix semaines entières, générant de la cryptomonnaie avec la même inexpérience qu’un jeune passionné pourrait imaginer quant à la valeur future de son trésor numérique.

Cependant, le court voyage dans l’exploitation minière fut rapidement interrompu. Son ex-petite amie, Khalfina Eddie-Evans, se plaignait du bruit agaçant du ventilateur d’un ordinateur portable surchauffé qui l’empêchait de dormir. Howells éteignit consciencieusement le matériel. Mais les ennuis arrivèrent de façon inattendue – une autre fois, il renversa distraitement un verre de limonade directement sur l’ordinateur portable posé devant lui, et celui-ci, tel une serrure mal protégée, succomba à la destruction.

Conscient que l’ordinateur était irrémédiablement endommagé, James Howells tenta de sauver ce qui était possible. Il transféra ses fichiers personnels — photos, musique, documents — sur son nouvel ordinateur. Mais il y avait un hic : la clé privée de son portefeuille bitcoin restait verrouillée sur un disque dur défectueux. Les problèmes de compatibilité avec le système d’exploitation d’Apple ont rendu impossible l’extraction de ce code critique. Ne voyant aucun moyen de récupérer, Howells jeta simplement le disque dur à la poubelle à côté de son bureau, où il resta inaperçu pendant des années.

La voix d’un complice oublié : ce que dit l’ex-petite amie de Howells

En 2013, lors d’un ménage de routine, James Howells a demandé à Eddie-Evans de l’aider à se débarrasser des vieilles affaires accumulées. Elle accepta sans grand enthousiasme, voyant cela comme une autre mission qu’il lui confiait. Armé de plusieurs sacs d’ordures, dont le même disque dur, Eddie-Evans les a emmenés dans une décharge locale. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle portait dans ses mains.

« Je pensais que ce n’était qu’une autre course qu’il m’imposait », a-t-elle déclaré dans une interview récente. « Je ne savais pas que c’était du bitcoin ou quoi que ce soit de valeur. Il m’a dit de l’emmener à la décharge, alors je l’ai pris. »

Fait intéressant, Eddie-Evans elle-même porte désormais la responsabilité de la disposition, qu’elle a réalisée à la demande de James Howells. Sur Internet, on lui reproche régulièrement d’avoir laissé disparaître cette maladie. « Tout le monde semble penser que c’est de ma faute », dit-elle avec une irritation évidente. « Les gens me mentionnent sur les réseaux sociaux, me demandant pourquoi je l’ai jetée. Mais ce n’était pas ma décision. Il m’a demandé de le faire. »

Elle a également partagé que l’obsession de James Howells pour le disque dur avait gravement endommagé leur relation. En raison de la montée de la valeur du Bitcoin, Howells a réalisé quel trésor il avait jeté. « Il n’a pas arrêté d’en parler », se souvient-elle. Cette inquiétude devint de plus en plus intense, empoisonnant l’atmosphère entre eux. Ils ont des fils adolescents, mais leur relation a failli s’effondrer sous le poids de ce cauchemar financier.

La guerre juridique entre James Howells et les autorités de Newport

Avançons jusqu’à aujourd’hui. Les bitcoins autrefois minés pour des centimes sont aujourd’hui évalués à des dizaines de milliers de dollars par unité. Un disque dur quelque part au fond de la décharge de Newport vaut théoriquement des centaines de millions de dollars — un chiffre qui augmentera à chaque pic du taux de la cryptomonnaie.

Le désespéré James Howells se bat depuis des années avec le conseil municipal de Newport, qui possède et exploite cette décharge. Le Conseil rejeta à plusieurs reprises ses demandes d’autorisation d’excavation. Le problème réside dans l’ampleur : la décharge contient plus de 1,4 million de tonnes de déchets. Howells affirme avoir réduit la recherche à 100 000 tonnes, mais les conseils restent catégoriques.

Les autorités invoquent de graves risques environnementaux et des difficultés logistiques. Selon eux, des fouilles de cette ampleur causeront de grands dommages à l’environnement et violeront les permis existants pour l’exploitation de la décharge. « Nous avons répété à plusieurs reprises à M. Howells que ce travail est impossible », a déclaré un porte-parole du conseil. « Cela causera d’énormes dégâts environnementaux négatifs. »

L’infatigable James Howells porta le conflit devant les tribunaux. Il a récemment intenté une plainte de 620 millions de dollars pour dommages-intérêts, accusant le conseil municipal de détenir illégalement ses biens. La première audience judiciaire était prévue pour décembre, où le conseil municipal de Newport prévoit de demander le rejet des réclamations. « C’est ma propriété, et j’ai tout à fait le droit de la rendre », insiste Howells. « Leur refus de me laisser creuser est scandaleux. »

À la poursuite de l’argent : le coût psychologique de l’obsession

Pour Eddie-Evans, les conséquences furent débilitantes. L’obsession de James Howells pour le disque dur a non seulement détruit leur relation personnelle, mais a aussi affecté leur famille. Elle estime que cette obsession pour la perte de richesse cause de graves dommages à sa santé mentale.

« Une partie de moi espère qu’il la trouvera », dit-elle, « mais pas parce que l’argent compte pour moi. Je ne veux pas un sou. Peut-être qu’alors il se calmera. » Elle admet même : « Une partie de moi pense que le conseil devrait simplement le laisser déterrer. Cela ne l’aide pas de continuer cette obsession. »

Eddie-Evans a aussi partagé que si elle avait su à ce moment-là ce qu’il y avait dans un sac poubelle, elle ne l’aurait jamais jeté. « Bien sûr que je le garderais », dit-elle. « Mais ensuite, c’était juste de la pour moi. »

Pendant ce temps, James Howells continue de qualifier sa quête de « chasse au trésor » qui devient de plus en plus intense. Si les prix du bitcoin continuent de grimper, la valeur de son trésor perdu pourrait dépasser un milliard de dollars. Howells promit d’utiliser une partie de la fortune restaurée au profit de Newport, offrant 10 % des recettes pour transformer la ville en une version britannique de Dubaï ou Las Vegas. Cependant, Eddie-Evans reste sceptique face à ces projets ambitieux.

Le trésor reste enterré – littéralement dans le sol de la décharge et pour des raisons judiciaires. Le conseil municipal de Newport ne montre aucun signe d’acquiescement, et les batailles juridiques de James Howells pourraient durer des années. Pour Eddie-Evans, l’histoire s’est déjà trop longue. « J’en ai assez d’en entendre parler », conclut-elle. « Toute cette histoire dure depuis longtemps. »