La chute de Su Zhu : comment le levier a détruit un fonds d’un milliard de dollars

En septembre 2023, Su Zhu a été arrêté à l’aéroport Changi de Singapour alors qu’il tentait de fuir avec un faux passeport. Ce qui semblait autrefois impossible est soudainement devenu réalité : l’homme qui avait commandé plus de 3 milliards de dollars en cryptomonnaies risquait désormais jusqu’à 10 ans de prison. Le manoir d’une valeur de 50 millions de dollars a été saisi, la collection NFT qui symbolisait autrefois sa richesse est devenue sans valeur, et la réputation qu’il avait bâtie pendant des années s’est évaporée en quelques jours. Mais comment en sommes-nous arrivés là ? La réponse ne réside pas dans la malchance, mais dans un échec fondamental à comprendre le risque.

Les humbles débuts de Su Zhu : de trader à la Deutsche Bank à la célébrité de la crypto

Su Zhu n’est pas née dans la royauté crypto. En 2012, l’entrepreneur singapourien était un trader ordinaire à la Deutsche Bank, gagnant un salaire modeste et faisant ce que font des millions d’autres chaque jour. Mais Su Zhu nourrissait d’autres ambitions. Au début des années 2020, il avait cofondé Three Arrows Capital (3AC) avec son collègue Kyle Davies, et la société est rapidement devenue l’un des fonds spéculatifs les plus discutés dans le secteur des cryptomonnaies.

L’ascension de Su Zhu fut fulgurante. Là où la finance traditionnelle avançait prudemment, Su Zhu agissait avec agressivité. Ses stratégies de trading audacieuses et sa volonté de prendre des risques calculés lui ont valu des admirateurs dans tout le secteur. Les médias le présentaient comme un visionnaire de la crypto, et les jeunes traders tentaient d’imiter chacun de ses gestes. En 2021, le nom Three Arrows Capital était synonyme de victoire sur les marchés crypto. Mais sous cette apparence glamour, une machine dangereuse était en train d’être construite.

L’ingrédient secret : comment Su Zhu a construit son empire sur de l’argent emprunté

Le véritable secret de Su Zhu n’était ni l’innovation ni la perspicacité — c’était le levier. Three Arrows Capital fonctionnait comme ce qu’on ne pouvait décrire que comme une machine à emprunter. La société disposait de lignes de crédit de BlockFi, Voyager, Genesis et de nombreux autres prêteurs. La stratégie était simple mais périlleuse : emprunter de l’argent à un certain taux, l’investir à des rendements plus élevés, et garder la différence dans sa poche. Puis empruntez-en plus et répétez.

Ce qui rendait cela particulièrement imprudent, c’était la manière dont le capital emprunté était déployé. Su Zhu n’a pas seulement investi dans des cryptomonnaies établies. Il a effectué des achats de plusieurs millions de dollars de NFT qui n’avaient que peu de valeur fondamentale au-delà de la rareté. Il a publiquement évoqué un « super cycle » dans la crypto tout en dépensant généreusement pour des actifs numériques, ce qui n’aurait de sens que si le marché continuait à grimper indéfiniment.

La structure de la Capitale des Trois Flèches devint de plus en plus fragile. Su Zhu contrôlait des milliards d’actifs appartenant à d’autres investisseurs fortunés, familles aisées et autres fonds spéculatifs. Ces parties prenantes lui faisaient confiance car son bilan semblait irréprochable. En réalité, leur argent était utilisé comme garantie dans un réseau de prêts et de positions à effet de levier de plus en plus complexe. Un seul ralentissement significatif exposerait toute la structure comme creuse.

Quand le château de cartes tombe : La crise de mai 2022

Le premier domino est tombé en mai 2022 lorsque le token LUNA de Terra s’est effondré. Three Arrows Capital avait investi environ 500 millions de dollars dans l’écosystème LUNA. En quelques jours, cet investissement devint sans valeur. Les 500 millions de dollars n’étaient pas l’argent de Su Zhu—c’étaient des fonds empruntés qui devaient désormais être remboursés à partir d’un pool d’actifs qui se réduisait.

Ce qui a suivi fut une série enchaînée d’appels de marge. Imaginez ce scénario : vous avez emprunté 1 milliard de dollars en utilisant 2 milliards de dollars d’actifs crypto comme garantie. Lorsque la valeur de ces actifs chute de 50 %, votre position d’endettement devient insoutenable. Vos prêteurs exigent immédiatement leur remboursement. Vous n’avez pas d’argent liquide et votre garantie vaut la moitié de ce qu’elle valait autrefois. C’était le piège dans lequel Su Zhu s’était retrouvé.

Le marché des cryptomonnaies a continué de décliner, et le Bitcoin a chuté parallèlement aux autres actifs numériques. Les positions très endettées de Three Arrows Capital sont devenues de plus en plus intenables. Des créanciers de BlockFi, Voyager, Genesis et d’autres plateformes de prêt ont commencé à appeler pour exiger le remboursement. L’entreprise qui semblait intouchable s’est soudainement retrouvée insolvable avec un déficit estimé à 3,5 milliards de dollars.

L’acte de disparition : de PDG à fugitif

Alors que les créanciers tournaient autour de lui, Su Zhu fit quelque chose qui scellerait finalement son sort : il disparut. Il a cessé de répondre aux appels, a cessé de communiquer avec ses partenaires commerciaux et a coupé le contact avec les investisseurs dont il gérait l’argent. Il ne faisait pas face à la crise de front comme le ferait un gestionnaire de fonds responsable. À la place, Su Zhu a pris un vol pour Dubaï et a continué à mener une vie luxueuse, apparemment dans l’espoir que la crise se résoudrait d’elle-même.

Pendant plus d’un an, Su Zhu resta un fugitif. Les répercussions de l’effondrement de Three Arrows Capital se sont étendues à l’industrie crypto. BlockFi a déposé le bilan, Voyager Digital a déposé le bilan, et Genesis a arrêté les retraits clients. Des milliers d’investisseurs particuliers ont perdu toutes leurs économies. Les dégâts ont largement dépassé le fonds propre de Su Zhu — ils ont mis en lumière des risques systémiques sur le marché du prêt crypto et brisé la confiance dans des plateformes supposément dignes de confiance.

Puis, en septembre 2023, le plan d’évasion de Su Zhu l’a rattrapé. En tentant de monter à bord d’un vol au départ de l’aéroport Changi de Singapour avec de faux documents de voyage, il a été arrêté par les autorités. L’homme qui vivait dans un manoir de 50 millions de dollars et collectait des NFT coûteux faisait désormais face à des accusations pénales pouvant entraîner une décennie de prison.

Les conséquences et les retombées du marché

L’effondrement de Three Arrows Capital et l’arrestation subséquente de Su Zhu sont devenus l’un des récits d’avertissement les plus importants de l’histoire des cryptomonnaies. Plusieurs plateformes de prêt qui avaient accordé du crédit à 3AC ont fait faillite, créant un effet domino qui a effacé des milliards de valeur sur le marché. Les investisseurs qui avaient fait confiance à ces plateformes avec leurs coins ont perdu l’accès à leurs fonds, et dans de nombreux cas, ces fonds ont tout simplement disparu.

L’arrestation de Su Zhu a envoyé un message : même les figures les plus célèbres et les plus célèbres de la crypto ne sont pas au-dessus des lois, et l’apparence d’un succès fondé sur l’effet de levier ne garantit pas une réelle santé financière. Le procès et la condamnation potentielle d’une figure de premier plan de l’industrie ont renforcé un examen réglementaire dans un secteur déjà en difficulté.

Les leçons que l’histoire de Su Zhu enseigne

En regardant le parcours de Su Zhu, de célébrité crypto à criminel condamné, un principe se démarque au-dessus de tous les autres : le levier n’est pas un outil pour construire une richesse durable. L’effet de levier est un mécanisme qui amplifie à la fois les gains et les pertes. Lorsqu’il est utilisé de manière responsable et avec une gestion des risques appropriée, il peut accélérer les rendements. Lorsqu’elle est utilisée de manière imprudente, elle garantit un effondrement inévitable.

L’histoire personnelle de Su Zhu est une étude de la rapidité avec laquelle la perception peut diverger de la réalité. Il paraissait riche parce qu’il contrôlait de grandes quantités de capitaux. Ce capital, cependant, a été emprunté. Son empire ressemblait à un schéma pyramidal élaboré dans sa structure, sinon dans l’intention — chaque niveau dépendait de la croissance continue pour se maintenir. Lorsque la croissance s’est arrêtée, tout l’édifice s’est effondré.

La leçon plus large pour les marchés des cryptomonnaies est que toute la volatilité n’est pas organique et que toutes les pertes ne sont pas temporaires. Un marché dominé par le trading à effet de levier et des positions très concentrées peut connaître des retournements soudains et violents. L’échec de Su Zhu n’était pas une tragédie personnelle — c’était un signal d’alarme pour l’industrie montrant qu’un levier excessif et une gestion des risques inadéquate peuvent détruire même les fonds les plus prometteurs.

Pour les investisseurs et traders, l’histoire de Su Zhu rappelle que les histoires de réussite les plus spectaculaires cachent souvent les risques les plus profonds. La véritable richesse ne se mesure pas aux actifs que vous contrôlez, mais à ceux que vous pouvez conserver en cas de crise. Et sur le marché des cryptomonnaies, où la fortune peut s’évaporer du jour au lendemain, cette distinction n’a jamais été aussi importante.