Le mystère Jessica VerSteeg : $12M ICO de cannabis qui a disparu avec ses fondateurs

Lorsque Jessica VerSteeg et son mari entrepreneur russe Egor Lavrov ont disparu, ils ont laissé derrière eux plus qu’une startup échouée — ils ont laissé aux investisseurs 12 millions de dollars de pertes et des tribunaux en quête des défendeurs dans l’une des sagas juridiques les plus énigmatiques de l’ère ICO. L’affaire Paragon Coin est devenue un avertissement sur la responsabilité dans la crypto, où les projets les plus ambitieux de l’industrie peuvent s’effondrer, laissant derrière eux des questions sans réponse.

Le district nord de Californie a certifié les détenteurs de tokens comme une classe dans l’affaire historique Davy c. Paragon Coin, Inc., ouvrant la voie à ce qui pourrait devenir un jugement par défaut massif contre les fondateurs disparus. « Une fois que nous aurons la certification de la classe, nous chercherons alors un jugement par défaut au nom de toute la classe pour tous leurs dommages », a déclaré l’avocat Donald Enright, représentant les plaignants. « Pour la pleine valeur de l’ICO Paragon. »

De Miss Beauté à Entrepreneur Crypto : l’Ascension de Jessica VerSteeg

Jessica VerSteeg est arrivée dans la crypto avec un pedigree inhabituel. Ancienne reine de beauté de l’Iowa, elle était passée à la télé-réalité avant de découvrir la blockchain à l’été 2017. Avec son mari Lavrov, elle est devenue le visage de Paragon — un projet qui promettait de fusionner le commerce du cannabis avec l’innovation en cryptomonnaie. Le duo se présentait comme des visionnaires prêts à « révolutionner » toute une industrie.

Selon un article de Forbes de 2018, Paragon offrait un écosystème complet : ParagonCoin (PRG) en tant que jeton natif, ParagonChain comme solution blockchain conçue pour rationaliser les chaînes d’approvisionnement en marijuana, et Paragon Space — un espace de coworking pour le cannabis prévu à Los Angeles. C’était une proposition ambitieuse, et VerSteeg en est devenue la porte-parole principale, gérant la communication avec les médias et les relations avec les investisseurs.

La Connexion Célèbre : The Game rejoint la Campagne

La stratégie marketing du projet reposait fortement sur le soutien de célébrités. Le rappeur Jayceon Terrell Taylor, connu sous le nom de The Game, est devenu un supporter vocal, promouvant l’ICO sur ses plateformes sociales. Le partenariat visait à combler le fossé entre la base technophile de la crypto et le grand public intéressé par la légitimation du cannabis.

Cependant, cette collaboration de haut niveau est devenue par la suite une responsabilité. The Game a finalement été nommé comme défendeur dans le procès pour valeurs mobilières, aux côtés de VerSteeg, Lavrov, et plusieurs technologues dont Eugene Bogorad, Alex Emelichev, Gareth Rhodes, et Vadym Kurylovich. La plupart des défendeurs se sont révélés injoignables pour commenter.

Dans la Hacker House : Comment Paragon a réellement été construit

Selon Eugene Bogorad, ancien directeur de la stratégie, l’opération était bien plus informelle que ne le suggérait l’image de marque soignée. En 2017, Lavrov a invité environ cinq personnes, plus VerSteeg, dans une maison de hackers improvisée en Californie. L’équipe n’était pas une entreprise formelle, mais un collectif temporaire payé en cryptomonnaie et en monnaie fiduciaire, avec des promesses d’attributions futures de tokens.

« Je n’étais pas connecté à la publicité Facebook et Google, qui était le plus gros coût », a expliqué Bogorad. Son rôle se limitait à la coordination marketing de juillet à août 2017. VerSteeg gérait la communication avec les médias et la promotion avec The Game, tandis que d’autres s’occupaient du support client et du développement. Bogorad a insisté sur le fait que cet arrangement temporaire n’était pas destiné à devenir une structure organisationnelle permanente.

L’opération a levé environ 12 millions de dollars en actifs numériques lors de la vente de tokens de 2017, selon des dépôts SEC. Ce chiffre deviendrait central dans le litige en cours, alors que les investisseurs cherchaient à récupérer leurs fonds.

Intervention de la SEC et Sanctions Subséquentes

En 2018, la SEC a agi. L’agence de régulation a déterminé que la vente de tokens Paragon constituait une offre de valeurs mobilières illégale, entraînant des amendes et des exigences de conformité. Début 2019, la SEC avait infligé des pénalités financières aux entrepreneurs. Cependant, l’application de la loi s’est avérée compliquée — en novembre 2019, le Wall Street Journal rapportait que l’équipe Paragon avait manqué plusieurs échéances de paiement liées à ces amendes.

Malgré la pression réglementaire, VerSteeg et Lavrov ont maintenu une présence publique jusqu’en 2018, bien que d’anciens collègues aient noté qu’ils devenaient de plus en plus injoignables. Leur activité sur les réseaux sociaux a diminué tout au long de 2019, avec les dernières publications documentées en juillet depuis Kiev, en Ukraine. Après cela, la piste s’est refroidie.

La Disparition : Suivi des Fondateurs Disparus

En 2020, Jessica VerSteeg et Egor Lavrov avaient complètement disparu de la vue publique. Lorsqu’on leur a demandé où ils se trouvaient, Bogorad a fourni le récit le plus récent : « Je pense qu’ils sont ensemble et ont disparu ensemble. La dernière fois qu’on a eu de leurs nouvelles, ils visitaient l’équipe de développement près de Kiev. » Les données d’Etherscan montraient que les portefeuilles liés au projet avaient cessé toute activité en août 2019, quelques semaines avant la disparition effective du couple.

Howard Schiffman, l’ancien avocat de défense, a refusé de commenter au-delà en déclarant que son cabinet n’avait pas travaillé avec ou entendu parler des accusés « depuis des années ». Les avocats des défendeurs se sont depuis retirés du dossier, et ces derniers n’ont pas comparu devant le tribunal ni répondu aux accusations — un défaut de procédure qui renforce la position des plaignants.

Un contributeur anonyme ayant participé au projet a exprimé qu’il n’avait aucune envie de les retrouver. « Paragon est devenu toxique. J’ai évité toute relation pendant plus d’un an », a déclaré le participant. Un autre contributeur, qui a travaillé brièvement sur le projet en 2017 dans des conditions similaires à celles de Bogorad, a qualifié l’entreprise de dysfonctionnelle et a considéré que la procédure en cours était une tentative des avocats « d’envoyer des spams aux tribunaux ».

Statut de Class Action et Chemin vers le Jugement par Défaut

La certification des détenteurs de tokens en tant que classe représente un tournant dans l’affaire. Avec le statut de classe accordé, l’avocat Enright peut poursuivre un jugement par défaut contre l’ensemble des défendeurs au nom de tous les investisseurs affectés. Les tribunaux font face à un défi majeur : comment faire respecter un jugement contre des fondateurs qui ont effectivement disparu.

L’affaire contre Paragon demeure l’une des nombreuses conséquences juridiques de l’ère ICO. La ruée de 2017 pour la vente de tokens a généré des milliers de projets, mais Paragon est devenue emblématique d’un schéma plus large — promesses ambitieuses, violations réglementaires, et fondateurs injoignables lorsque la responsabilité est arrivée.

La Reckoning Plus Large de l’ICO

L’effondrement de Paragon souligne pourquoi les régulateurs restent sceptiques face au financement par tokens. Alors que certains projets ont évolué en entreprises légitimes, d’autres comme Paragon illustrent le manque de responsabilité qui a caractérisé la folie ICO. L’affaire montre aussi comment les juridictions internationales compliquent l’application de la loi — avec des acteurs clés répartis entre la Californie, Moscou et l’Europe de l’Est, la poursuite devient exponentiellement plus difficile.

La transition de Jessica VerSteeg de reine de beauté à entrepreneure crypto ne s’est pas terminée par l’innovation ou la rédemption, mais par une fuite. Alors que les tribunaux continuent de la rechercher, ainsi que Lavrov, leur absence en dit long sur les conséquences des violations réglementaires et les risques inhérents lorsque les projets privilégient le battage médiatique au détriment du fond. Les 12 millions de dollars de pertes des investisseurs liés à Paragon restent largement irrécupérés, un rappel douloureux du chapitre le plus sombre de l’ère ICO.