Le pivot du cycle de consommation : ce que les récentes rotations du marché révèlent sur la confiance économique

Depuis des décennies, la relation entre les valeurs de consommation de base et les actions cycliques a servi de baromètre du sentiment des investisseurs. Et en ce moment, le capital vote de manière décisive : l’argent s’écoule des valeurs défensives de consommation de base vers des positions cycliques sensibles à l’économie. Ce changement indique quelque chose d’important — les investisseurs croient que de meilleurs temps sont à venir, même avec des taux d’intérêt élevés et une inflation plus persistante que prévu.

Les preuves sont frappantes. En mars 2024, près de 100 milliards de dollars ont été investis dans des ETF actions, avec les secteurs de l’industrie, des matériaux et de l’énergie — tous des secteurs cycliques de la consommation — captant la majorité des flux. Pendant ce temps, les ETF du secteur de la santé et des valeurs de consommation de base ont connu des sorties de capitaux importantes. Pour tout investisseur se demandant ce que cela signifie, la réponse est simple : le marché se prépare à la croissance.

Lire le marché à travers la rotation sectorielle

Le schéma historique ici est indiscutable. En 2022, lorsque l’économie était en difficulté, les actions de consommation de base ont affiché la troisième meilleure performance parmi les secteurs du S&P 500. Des entreprises comme Coca-Cola et JM Smucker ont tenu bon, tandis que les géants de la technologie perdaient de la valeur — Alphabet a chuté de 35,2 %, Amazon de 48,3 %, Tesla de 64,02 %, et Meta de 64,4 %. Les valeurs de consommation de base ont prouvé leur valeur lors de cette baisse.

Mais en avançant jusqu’en 2023, le scénario a complètement changé. Avec l’amélioration des conditions économiques, les valeurs de consommation de base ont soudainement sous-performé, se classant troisième pire parmi les secteurs. Encore plus révélateur, début 2024, les positions cycliques de la consommation sont devenues le centre d’une allocation de capitaux agressive. Les actions du secteur de l’énergie ont seulement augmenté de 65,7 % en 2022 et ont maintenu une forte dynamique jusqu’en 2024, avec Devon Energy, Plains All American Pipeline et ExxonMobil affichant des gains depuis le début de l’année allant de 13,7 % à 17,8 %.

Ce n’est pas un bruit de marché aléatoire — c’est une rotation disciplinée qui se répète tout au long des cycles de marché. Lorsque les investisseurs sortent des positions défensives pour s’exposer à la consommation cyclique, ils parient essentiellement sur une force économique soutenue.

Pourquoi les valeurs de consommation de base deviennent ennuyeuses (mais nécessaires)

Les valeurs de consommation de base représentent le jeu défensif ultime. Ces entreprises fabriquent et vendent des produits que les gens achètent indépendamment des conditions économiques — nourriture, boissons, médicaments, produits d’hygiène et essentiels ménagers. Les gens n’arrêtent pas d’acheter du dentifrice, du lait ou des médicaments pendant les récessions.

Cette qualité défensive explique pourquoi ces valeurs ont attiré des flux importants durant la ralentissement de 2022. Elles ont historiquement surperformé lors de toutes les trois récessions du 21e siècle, offrant une stabilité de portefeuille que les actions technologiques à forte croissance et à forte volatilité ne peuvent tout simplement pas égaler. Diversifier avec une exposition aux valeurs de consommation de base ajoute de la stabilité aux portefeuilles.

L’inconvénient ? Les rendements sont décevants lors d’économies en bonne santé. L’indice S&P 500 Consumer Staples génère environ 11 % de rendement annuel, contre 14 % pour le S&P 500 dans son ensemble. En 2023, la performance des valeurs de consommation de base a semblé encore pire par rapport à des alternatives comme les certificats de dépôt, les bons du Trésor et les comptes d’épargne à haut rendement offrant des rendements garantis de 5 % ou plus — grâce à la campagne de hausse des taux de la Réserve fédérale.

L’inflation, que la Fed voulait maîtriser par des taux plus élevés, s’est avérée plus persistante que prévu, ce qui a encore pesé sur les rendements des valeurs de consommation de base. Sur un marché sain, les valeurs de consommation ne sont pas l’endroit où les investisseurs recherchent la croissance.

L’opportunité dans la consommation cyclique

C’est ici que les actions cycliques de la consommation entrent en jeu. Là où les valeurs de base représentent des nécessités, les actions cycliques regroupent tout ce que les consommateurs veulent mais dont ils n’ont pas strictement besoin — et la demande pour ces produits fluctue fortement avec les conditions économiques.

Considérons la consommation discrétionnaire, le secteur le plus évident pour jouer le cycle. Lors du marché baissier de 2022, il a chuté de 37 % et s’est classé deuxième parmi les secteurs du S&P 500. Pourtant, lorsque les marchés haussiers sont arrivés en 2023, ce même secteur a explosé à la hausse, enregistrant une hausse de 42,4 % et se classant parmi les trois meilleurs. C’est le manuel du cycle : des gains formidables en phase de croissance, des pertes sévères en période de contraction.

Au-delà de la consommation discrétionnaire, l’exposition cyclique s’étend aux secteurs de l’industrie, des matériaux et de l’énergie. Les compagnies aériennes, les constructeurs automobiles, les restaurants, les fabricants de vêtements et d’appareils ménagers correspondent tous à ce profil. Mais il y a aussi des candidats moins évidents comme les entreprises du secteur de l’énergie et des matériaux. Lorsqu’une économie se contracte, les projets d’infrastructure se raréfient, la demande de pétrole chute, et ces secteurs souffrent en conséquence. La récession de 2020 liée à la COVID a illustré cela de manière frappante — le secteur de l’énergie a perdu 33,7 % alors que la demande de pétrole s’est évaporée.

Cependant, lorsque les conditions s’améliorent, l’exposition cyclique offre des rendements supérieurs. L’indice S&P 500 Consumer Discretionary affiche en moyenne près de 17 % par an et a dépassé 42 % en 2023 seulement. C’est ce genre de potentiel de hausse qui justifie le risque accru lorsque la confiance économique est justifiée.

Naviguer dans le paysage de la consommation cyclique

La question pratique pour les investisseurs devient claire : quand faut-il augmenter l’exposition à la consommation cyclique, et quand faut-il que les valeurs de base reprennent leur place ?

La réponse dépend des conditions économiques et des perspectives. Lors des marchés haussiers avec des attentes de forte croissance, les positions cycliques offrent un potentiel de hausse nettement supérieur à celui des valeurs défensives. Une approche équilibrée fonctionne généralement le mieux pour la plupart des investisseurs — en conservant une certaine exposition aux valeurs de base pour la stabilité, tout en réorientant une partie du capital vers les positions cycliques lorsque l’élan économique se renforce.

L’environnement actuel du marché en fournit une étude de cas. La rotation vers les secteurs cycliques de la consommation reflète la confiance des investisseurs malgré des taux élevés et une inflation tenace. Cela suggère que les marchés anticipent une amélioration des conditions économiques à venir. Cela ne signifie pas abandonner totalement les valeurs de base ; cela signifie plutôt rééquilibrer les allocations pour capter le potentiel cyclique tout en conservant une stabilité défensive.

La tolérance au risque individuelle est extrêmement importante. Les investisseurs axés sur la croissance peuvent se permettre des poids plus importants dans la consommation cyclique. Les investisseurs conservateurs pourraient maintenir des allocations plus élevées aux valeurs de base malgré des rendements plus faibles. La clé est de comprendre ce que chaque secteur représente : les valeurs de base comme assurance de portefeuille, les cycliques comme moteurs de croissance.

La voie à suivre

Depuis la création de la Bourse de New York en 1792, les marchés ont connu sans cesse des cycles d’expansion et de contraction. Les flux de capitaux actuels vers les positions cycliques de la consommation, en provenance des valeurs de consommation de base défensives, suggèrent que les investisseurs croient que le cycle a changé vers une phase d’expansion. Que cette confiance soit justifiée ou non, cela se révélera dans les mois à venir, mais une chose est certaine : comprendre quand privilégier l’exposition cyclique à la consommation versus les positions défensives distingue les gestionnaires de portefeuille performants de ceux qui sous-performent.

Les données montrent systématiquement que des portefeuilles bien diversifiés contenant les deux secteurs surpassent ceux qui sont exclusivement orientés vers l’un ou l’autre. Savoir quand réajuster la pondération — en profitant de la force cyclique lors des phases de croissance tout en s’appuyant sur la stabilité des valeurs de base lors des contractions — constitue l’essence de la gestion tactique de portefeuille.