Comprendre l'inflation par la poussée des coûts et l'inflation par la demande : les moteurs économiques de la hausse des prix

L’inflation contrôlée représente un indicateur sain d’expansion économique, selon la théorie économique dominante. Les institutions bancaires centrales comme la Réserve fédérale ajustent délibérément leur politique monétaire pour maintenir un taux d’inflation proche de deux pour cent par an. Lorsque les prix augmentent progressivement au fil du temps, ce mouvement résulte généralement de deux mécanismes distincts : l’inflation par les coûts et l’inflation par la demande. Ces deux phénomènes découlent des principes fondamentaux régissant la dynamique de l’offre et de la demande sur les marchés.

Comment l’inflation par les coûts émerge des perturbations de l’offre

L’inflation par les coûts se développe lorsque des contraintes de production limitent l’offre disponible de biens ou de services, tandis que l’intérêt des consommateurs reste inchangé. Lorsque les coûts de la main-d’œuvre ou des matières premières augmentent de manière inattendue, les fabricants réduisent leurs volumes de production pour maintenir leur rentabilité. À mesure que l’offre se resserre mais que la demande persiste à ses niveaux antérieurs, les prix doivent nécessairement augmenter dans l’économie plus large. La hausse des prix qui en résulte reflète l’augmentation des coûts de production répercutés sur les consommateurs par des valeurs de matières premières plus élevées.

L’inflation par les coûts provient généralement d’événements externes perturbateurs. Les catastrophes naturelles, la rareté des ressources, les pratiques monopolistiques, les changements réglementaires, les augmentations d’impôts ou les fluctuations monétaires peuvent tous limiter la capacité de production d’une entreprise. Lorsque ces barrières empêchent une production suffisante pour répondre aux besoins des consommateurs, les entreprises n’ont d’autre choix que d’augmenter leurs prix—créant ainsi effectivement une inflation par les coûts.

Exemples concrets : marchés de l’énergie et inflation par les coûts

Le secteur de l’énergie offre la meilleure illustration des dynamiques d’inflation par les coûts. Le pétrole et le gaz naturel représentent des intrants essentiels pour la vie moderne—les gens ont besoin d’essence pour leurs véhicules et de gaz naturel pour le chauffage. Les raffineries dépendent d’un approvisionnement stable en pétrole brut pour produire de l’essence et d’autres produits pétroliers. Les générateurs d’électricité nécessitent des volumes importants de gaz naturel pour produire de l’énergie.

Lorsque des tensions géopolitiques, des conflits armés ou des catastrophes environnementales réduisent considérablement l’offre de pétrole, les prix de l’essence augmentent en conséquence—malgré une demande relativement stable. De même, lorsqu’un pipeline de gaz naturel a récemment été fermé en raison d’incidents de cybersécurité, l’offre réduite a immédiatement fait grimper les prix, même si la demande liée au climat restait prévisible.

Les ouragans et les inondations sévères déclenchent fréquemment une inflation par les coûts en forçant la mise hors service des raffineries. Alors que les consommateurs maintiennent leurs habitudes de consommation de carburant, les installations restantes ne peuvent pas fournir suffisamment de pétrole brut pour atteindre les objectifs de production. Plutôt que de rationner l’offre, ces raffineries augmentent leurs prix pour équilibrer la disponibilité limitée face à une demande persistante.

Quand la demande explose : comprendre l’inflation par la demande

L’inflation par la demande fonctionne par un mécanisme inverse—les prix augmentent parce que la demande globale (le pouvoir d’achat total de la société) s’accélère au-delà de l’offre disponible. Ce type d’inflation accompagne généralement une économie dynamique et un emploi en expansion. À mesure que le taux de chômage diminue et que les travailleurs retournent à l’emploi, les revenus des ménages augmentent et leurs dépenses aussi.

Lorsque l’appétit des consommateurs pour les biens et services croît plus rapidement que la capacité de production, la concurrence entre acheteurs s’intensifie. Cette guerre d’enchères pour un inventaire limité pousse les prix à la hausse. Les économistes résument ce phénomène par l’expression « trop de dollars pour trop peu de biens ». Ce mécanisme dépasse le marché des consommateurs—les injections de nouvelles liquidités par le gouvernement ou des périodes prolongées de taux d’intérêt faibles encourageant un emprunt excessif peuvent également déclencher une inflation par la demande.

La reprise post-pandémique et l’inflation par la demande

La pandémie de coronavirus a créé un laboratoire économique unique pour observer l’inflation par la demande. Lorsque les confinements mondiaux ont commencé en mars 2020, le commerce s’est largement arrêté et les stocks se sont accumulés. Cependant, la disponibilité des vaccins s’est considérablement accrue à la fin de 2020, permettant une montée en flèche des taux de vaccination. Cette réouverture a déclenché une reprise économique rapide et libéré une demande refoulée des consommateurs.

Alors que les vaccins étaient déployés et que les usines reprenaient leurs activités, les consommateurs sont retournés à leurs habitudes d’achat perturbées par les confinements. Les produits alimentaires, les fournitures ménagères et le carburant ont connu une demande en forte hausse, tandis que les stocks restants étaient faibles en raison de la fermeture prolongée. Ce phénomène de demande vorace « tirant » les prix vers le haut illustre parfaitement l’inflation par la demande selon la théorie classique.

La croissance de l’emploi a accompagné cette reprise, augmentant le revenu disponible des ménages et renforçant leur pouvoir d’achat. La demande d’essence a accéléré alors que les travailleurs se rendaient à nouveau au bureau. La demande de voyages a explosé alors que les consommateurs cherchaient à partir en vacances retardées—les billets d’avion et les chambres d’hôtel ont connu une hausse spectaculaire. Le contexte de faibles taux d’intérêt a maintenu les coûts hypothécaires à un niveau minimal, encourageant l’achat de logements au moment même où l’offre de logements était limitée. Les prix du bois et du cuivre ont approché des records historiques alors que la construction s’emballait, tandis que les usines peinaient à augmenter rapidement leur production pour satisfaire la demande.

Comment l’inflation par les coûts et par la demande diffèrent

Ces deux mécanismes d’inflation fonctionnent selon des voies opposées, bien qu’ils augmentent tous deux le niveau des prix. L’inflation par les coûts provient de restrictions du côté de l’offre—moins de biens poursuivant une demande stable. L’inflation par la demande résulte d’une expansion du côté de la demande—plus d’acheteurs poursuivant des biens limités. Pendant la période 2020-2021, ces deux types ont simultanément exercé une pression sur les prix, car les perturbations liées à la pandémie ont limité l’offre tandis que la réouverture économique a stimulé la demande.

Comprendre ces distinctions est essentiel pour les décideurs politiques qui élaborent des réponses et pour les consommateurs qui prennent des décisions d’achat. Les interventions du côté de l’offre diffèrent radicalement des stratégies de gestion de la demande, rendant crucial un diagnostic précis de la cause profonde de l’inflation pour une gestion économique efficace.