Survivre aux mirages du marché : comment les actions financières vous protègent des rebonds morts-cat

Lorsque les marchés s’envolent en réaction à des « bonnes nouvelles », les investisseurs célèbrent souvent. Les meilleures-than-expected des chiffres d’inflation la semaine dernière ont déclenché précisément ce type de rallye de soulagement. Le S&P 500 a grimpé de 3,1 %, rompant une chute de trois semaines. Mais voici la vérité inconfortable : toutes les hausses ne signalent pas une véritable reprise. Certaines reprises de marché sont ce que les traders appellent un rebond du chat mort — une hausse temporaire avant que les prix ne chutent encore plus. Si vous vous retrouvez à détenir les mauvais actifs lorsque ce piège se referme, les pertes peuvent être brutales.

Alors, que se passe-t-il si ce récent rallye n’est qu’un autre rebond du chat mort ? Comment les investisseurs se positionnent-ils face à un marché qui continue de resserrer ses taux plutôt que de les stabiliser ? La réponse réside dans un secteur souvent négligé : les institutions financières. Les banques et les assureurs ne se contentent pas de survivre à la hausse des taux — ils prospèrent en réalité durant cette période. Voici pourquoi, et quelles entreprises ont le plus de chances de résister au chaos à venir.

La Fed peut-elle vraiment assurer un atterrissage en douceur ?

Les actions récentes de la Réserve fédérale ont suscité un débat sincère sur la possibilité d’un « atterrissage en douceur » — un ralentissement économique sans récession complète. Le précédent historique n’est pas encourageant. Lors du cycle de resserrement de 1994, la Fed a réussi à augmenter les taux de 3 % sans provoquer de ralentissement visible. Les taux hypothécaires actuels à 6 % ont déjà commencé à refroidir la demande immobilière, ce qui suggère que des mécanismes de freinage similaires existent.

Mais le contexte est important. Le scénario de 1994 était l’exception, pas la règle. Sur les onze cycles majeurs de hausse des taux depuis les années 1960, neuf se sont terminés par un ralentissement ou une récession économique. Les niveaux d’inflation actuels restent bien au-dessus des 5 % observés en 1994. Même la Banque des règlements internationaux a averti que les attentes d’inflation atteignent un « point de basculement » — un seuil psychologique où la hausse des prix devient auto-entretenue.

En termes simples : les probabilités favorisent une pression économique continue, pas une descente sans douleur vers la stabilité. Et si les taux restent élevés plus longtemps que prévu par le marché, le rallye de la semaine dernière pourrait facilement se transformer d’un vrai rebond en un rebond du chat mort — une illusion qui s’évapore lorsque les données économiques déçoivent à nouveau.

Pourquoi les actions financières brisent-elles le schéma ?

Voici une réalité contre-intuitive que la plupart des investisseurs ignorent : alors que l’économie globale souffre de la hausse des taux, les institutions financières en profitent. C’est la raison fondamentale pour laquelle les actions financières méritent une place dans les portefeuilles en période d’incertitude sur les taux.

Lorsque les taux d’intérêt augmentent, les banques peuvent réinvestir les dépôts des clients à des rendements plus élevés. L’écart entre le coût des dépôts et les revenus issus des prêts — appelé marge nette d’intérêt — s’élargit. Par ailleurs, les compagnies d’assurance obtiennent de meilleurs rendements sur leurs portefeuilles d’investissements. Ces entreprises tirent fondamentalement profit des conditions qui nuisent à la plupart des autres secteurs.

Considérons la vision globale du portefeuille. Les financières représentent 11,2 % du S&P 500, ce qui en fait le troisième secteur après la technologie et la santé — plus du double de la taille du secteur de l’énergie. Exclure totalement ce groupe laisserait un vide dangereux en diversification. Un investisseur qui évite toutes les actions financières parie essentiellement sur le fait que la volatilité des taux ne se produira pas, ce qui est précisément la mauvaise stratégie en période d’incertitude.

Au-delà de la diversification, les entreprises financières ont historiquement offert des rendements exceptionnels à long terme lorsqu’elles sont choisies judicieusement. RLI Corp, une compagnie d’assurance spécialisée, a enregistré un rendement de 27 000 % depuis 1982 — trois fois celui de Coca-Cola et cinq fois celui de Merck sur la même période. La domination de Berkshire Hathaway sur plusieurs décennies doit beaucoup à ses investissements précoces dans American Express et Geico. Ce ne sont pas des coïncidences ; ce sont le fruit d’une allocation disciplinée du capital dans un secteur où la compétence a une importance énorme.

Distinguer la qualité de l’épave : les métriques cachées

Le défi est évident : les entreprises financières peuvent s’effondrer violemment. Lehman Brothers, Bear Stearns, Robinhood — la liste des effondrements spectaculaires est longue. Comment les investisseurs peuvent-ils repérer les survivants plutôt que les victimes ?

La réponse réside dans un principe qui contredit la sagesse conventionnelle : les entreprises financières à croissance modérée surpassent de manière spectaculaire à la fois celles à forte croissance et celles stagnantes.

Ce constat provient d’une analyse quantitative du Russell 3000 durant le cycle économique récent. Lorsqu’on classe les actions financières par croissance attendue du chiffre d’affaires et qu’on les conserve sur un an, le schéma est frappant : les entreprises du quintile médian de croissance surpassent à la fois les plus rapides et les plus lentes d’environ 4 % par an. La croissance des bénéfices suit un schéma similaire, bien que les quintiles du milieu varient légèrement en performance.

Pourquoi les entreprises à croissance modérée gagnent-elles ? Deux raisons structurelles émergent :

Premièrement, la discipline de l’effet de levier. Parmi les banques, celles avec un ratio dette/capitaux propres modéré surpassent à la fois celles fortement endettées et celles sous-endettées. Les entreprises les plus agressives — celles qui poussent le levier au maximum pour amplifier leurs rendements — courent le plus grand risque de faillite catastrophique. C’est comme conduire en toute confiance une berline fiable dans la circulation versus naviguer dans une Lamborghini en ville : si la sportive de luxe heurte un trou, c’est fini. La berline continue de rouler.

Deuxièmement, la focalisation sur la rentabilité plutôt que sur la croissance obsessionnelle. Les banques et assureurs les mieux gérés, comme Capital One ou US Bank, limitent délibérément leur expansion aux marchés où ils peuvent dominer et obtenir des rendements supérieurs. Cette retenue volontaire en matière de croissance se traduit par des rendements supérieurs pour les actionnaires. Les entreprises financières du quintile supérieur en rendement des capitaux propres surpassent celles du quintile inférieur de 2 % par an. Cela peut sembler contre-intuitif, mais les chiffres sont clairs : des entreprises disciplinées et rentables surpassent celles qui poursuivent la croissance à tout prix sur plusieurs années.

Les exemples de défaillance illustrent ce principe. LendingClub et Rocket Companies ont connu une croissance spectaculaire en tant qu’entreprises privées. Depuis leur entrée en bourse, ces actions ont chuté respectivement de 90 % et 70 %. Une croissance insoutenable peut sembler géniale… jusqu’à ce qu’elle ne le soit plus. À l’inverse, des entreprises conservatrices comme First Republic Bank ont traversé deux décennies sans une seule perte annuelle, accumulant des rendements de plus de 10 000 %, souvent sans attirer l’attention des investisseurs en quête de headlines.

Neuf entreprises financières qui résistent aux rebonds du chat mort

Pour repérer les candidats, le modèle quantitatif Profit & Protection analyse le Russell 3000 financier à la recherche des caractéristiques prouvées pour surpasser : croissance durable du chiffre d’affaires, levier raisonnable, et rendement exceptionnel des capitaux propres. Voici les neuf entreprises qui ont obtenu les meilleurs scores :

Premier niveau (Note A+):

• Selective Insurance (NASDAQ : SIGI) — Souscription disciplinée et tarification précise
• W R Berkley (NYSE : WRB) — Spécialiste de l’assurance spécialisée avec de solides fondamentaux
• Everest Re (NYSE : RE) — Leader en réassurance avec une stratégie de croissance prudente
• PNC Financial Services (NYSE : PNC) — Banque à croissance modérée avec une forte présence régionale

Haute qualité (Note A):

• Allstate (NYSE : ALL) — Assureur de grande capitalisation avec une gestion des risques éprouvée
• JPMorgan Chase (NYSE : JPM) — Géant financier diversifié avec une forte présence sur le marché

Performances solides (Note A- à B+):

• Charles Schwab (NYSE : SCHW) — Courtier fintech avec des rendements stables
• Northern Trust (NASDAQ : NTRS) — Spécialiste de la garde et de la gestion d’actifs
• US Bancorp (NASDAQ : USB) — Banque régionale diversifiée géographiquement

Ces neuf entreprises partagent un ADN commun : chacune génère des rendements élevés et constants sur les capitaux propres, maintient des ratios de levier prudents, et ne se développe que là où c’est rentable. Aucune ne poursuit la croissance pour la croissance. Aucune ne pousse le levier à l’extrême pour amplifier ses rendements. Lorsque les rebonds du chat mort se retournent en une nouvelle pression du marché, ces entreprises conservent leurs fondamentaux intacts.

L’avantage de l’investisseur : la discipline plutôt que la prédiction

Tenter de deviner le moment précis où un rallye devient un rebond du chat mort est une entreprise vouée à l’échec. Mais construire un portefeuille qui fonctionne dans plusieurs scénarios, c’est autre chose. Les actions financières offrent cette flexibilité : elles génèrent des revenus lors de la hausse des taux, alors que la plupart des autres secteurs reculent. La clé est de privilégier la discipline plutôt que le spectacle.

Cherchez dans toute entreprise financière que vous considérez : des rendements élevés et constants sur les capitaux propres, des bénéfices stables ou en croissance sans années de pertes consécutives, et des preuves d’expansion sélective plutôt que de croissance effrénée et imprudente. Ces « garde-fous » ne vous garantiront pas de réussir chaque investissement à la perfection, mais ils surpassent l’alternative : espérer aveuglément que les rallyes sont réels alors que votre capital reste exposé aux risques de rebond du chat mort.

Les entreprises listées ci-dessus respectent ces critères. Elles représentent des acteurs financiers de qualité qui survivent — et souvent prospèrent — lors de la volatilité du marché et de l’incertitude sur les taux qui détruisent les concurrents peu disciplinés. Ce n’est pas spectaculaire, cela n’attire pas les gros titres. Mais, à long terme, c’est ainsi que la richesse se construit.