Une coïncidence de contradictions : pourquoi l'action ServiceNow a chuté malgré des résultats supérieurs aux attentes

C’est l’une de ces ironies du marché que rencontrent fréquemment les investisseurs : une entreprise affiche des résultats financiers supérieurs aux attentes, mais son action chute violemment. C’était précisément la malheureuse coïncidence qui est survenue avec ServiceNow (NYSE : NOW) lors de son récent rapport trimestriel. Les actions ont chuté de près de 13 % en une seule séance de négociation — un rappel brutal que la satisfaction de Wall Street vis-à-vis des chiffres seuls ne garantit pas une dynamique haussière.

Résultats meilleurs que prévu, mais une baisse douloureuse du cours

ServiceNow a réalisé un chiffre d’affaires impressionnant de 3,57 milliards de dollars au quatrième trimestre, en hausse de 21 % par rapport à l’année précédente. Le bénéfice ajusté par action s’est élevé à 0,92 dollar, en hausse de 24 %, dépassant confortablement les attentes des analystes qui tablaient sur 3,53 milliards de dollars de revenus et 0,88 dollar par action. Les revenus par abonnement ont augmenté de 21 % en glissement annuel, et l’obligation de performance restante (RPO), une métrique prospective, a bondi de 27 % pour atteindre 28,2 milliards de dollars. La partie à court terme du RPO s’est établie à 12,85 milliards de dollars, établissant un plancher de revenus pour les quatre prochains trimestres.

Selon les métriques conventionnelles, ces chiffres représentent un succès retentissant. Pourtant, les marchés ont adopté une vision opposée, avec une chute d’environ 12 % du cours en milieu de journée. Ce décalage révèle une anxiété plus profonde du marché : les investisseurs n’ont pas été rassurés par la performance du trimestre précédent ; ils se sont concentrés sur ce que les prévisions laissaient entendre quant à l’avenir.

Concurrence en IA et sentiment du marché : les véritables vents contraires

Une préoccupation cruciale qui circule parmi les acteurs du marché est de savoir si la barrière concurrentielle de ServiceNow dans l’automatisation par l’IA reste défendable. Si les entreprises rivales de logiciels peuvent reproduire les capacités d’automatisation des processus en utilisant leur propre infrastructure d’IA, la narration de différenciation de ServiceNow s’affaiblit. Cette inquiétude n’est pas isolée — de nombreuses entreprises de logiciels et de SaaS ont récemment été durement sanctionnées alors que les investisseurs remettent en question si les gains de productivité liés à l’IA justifient des valorisations élevées.

Ajoutant à la déception, ServiceNow a guidé une croissance du chiffre d’affaires par abonnement de 21 % pour l’année complète. Cependant, après ajustement pour les fluctuations monétaires et en excluant les acquisitions récentes, la croissance organique ne se limite qu’à 19 %. Cela a plus d’importance qu’il n’y paraît : le seuil de 20 % est devenu une référence psychologique dans la communauté d’investissement. Le dépasser signale une dynamique en ralentissement, même si les taux de croissance absolus restent respectables. L’analyste de KeyBanc, Jackson Ader, a souligné cette préoccupation précise, notant le déficit par rapport aux attentes des investisseurs.

La double face des acquisitions stratégiques

L’activité récente de fusions-acquisitions de ServiceNow renforce l’hésitation du marché. La société a acquis Moveworks, un spécialiste des agents IA, pour 2,85 milliards de dollars. Peu de temps après, elle a annoncé son intention d’acheter la startup de cybersécurité Armis pour 7,75 milliards de dollars. Bien que ces acquisitions renforcent théoriquement les capacités d’IA de ServiceNow et élargissent sa gamme de produits, elles introduisent également un risque d’exécution. L’intégration de grandes acquisitions entraîne souvent des défis imprévus : les synergies attendues peuvent ne pas se concrétiser, des conflits culturels entre équipes peuvent nuire à la productivité, et des talents clés quittent souvent l’entreprise après l’acquisition.

Associées aux préoccupations concernant la banalisation de l’IA et à la déception psychologique sur la guidance de croissance organique, ces acquisitions ont fait passer le sentiment des investisseurs d’optimiste à prudent. Le marché a adopté une posture d’attente, refusant de faire monter le cours jusqu’à ce que la direction puisse démontrer que la dynamique de croissance se stabilise et que l’intégration se déroule sans encombre.

Valorisation et perspectives d’avenir

Négociant à plus de 33 fois le bénéfice, ServiceNow affiche une valorisation premium qui ne laisse que peu de marge en cas de déception. La coïncidence de résultats historiques solides couplés à des inquiétudes sur la guidance future a rendu les investisseurs particulièrement prudents. Jusqu’à ce que l’entreprise fournisse une visibilité plus claire sur sa position concurrentielle, ses délais d’intégration des acquisitions et sa trajectoire de croissance organique, le cours de l’action risque de faire face à des vents contraires de la part des analystes et des gestionnaires de portefeuille réévaluant leurs thèses d’investissement.