Les paris médiatiques des milliardaires s'intensifient alors que le nouvel investissement de Warren Buffett cible The New York Times

Après des années de retrait des journaux, un nouvel investissement de Warren Buffett dans le New York Times marque une volte-face frappante pour l’un des sceptiques les plus influents des médias américains.

Berkshire Hathaway revient dans la salle de rédaction avec une participation de 351,7 millions de dollars

Seulement cinq ans après que Berkshire Hathaway a vendu ses 31 journaux et que Warren Buffett a célèbrement qualifié l’industrie de « finie », le conglomérat est revenu discrètement dans les médias traditionnels. Une mise à jour trimestrielle déposée auprès de la SEC a révélé que Berkshire a engagé 351,7 millions de dollars dans des actions du New York Times, rejoignant ainsi un petit cercle d’institutions d’information soutenues par des milliardaires.

Buffett, le légendaire « Oracle d’Omaha », a acheté 5,07 millions d’actions du journal vieux de 175 ans à la fin de 2025. Ce mouvement coïncide avec sa décision de démissionner de ses fonctions de PDG de Berkshire après avoir dirigé la société pendant près de six décennies. De plus, cet achat marque un changement clair par rapport à sa précédente méfiance quant aux perspectives à long terme des journaux.

« C’est un moment de boucle complète pour Berkshire Hathaway, qui réinvestit dans l’information, et un énorme vote de confiance de Berkshire dans la stratégie commerciale du New York Times », a déclaré Tim Franklin, professeur et président de l’information locale à la Medill School of Journalism de l’Université Northwestern. Ses commentaires soulignent comment le changement de position de Buffett pourrait être interprété comme une approbation du modèle numérique axé sur l’abonnement du journal.

Les milliardaires renforcent leur empreinte dans les médias traditionnels

Le investisseur de 95 ans, dont la fortune s’élève à un impressionnant 149 milliards de dollars, n’est pas seul à investir massivement dans le journalisme. Il rejoint une légion de businessmen ultra-riches qui déversent des millions dans les médias hérités pour conserver leur influence dans une économie de l’information en rapide digitalisation. Cependant, les résultats financiers de ces ventures ont été mitigés au cours de la dernière décennie.

Que ce soit la prise de contrôle du Washington Post par Jeff Bezos pour 250 millions de dollars, ou l’achat du Time magazine par le CEO de Salesforce, Marc Benioff, le schéma est clair. Les riches sont prêts à découper des parts de leur fortune pour s’assurer une place dans l’information nationale et mondiale. Dans ce contexte, l’investissement dans le New York Times s’inscrit dans une tendance plus large de mécénat médiatique par des milliardaires.

Fusions et acquisitions de haut niveau, de Bezos à Murdoch

Bezos a acheté le Washington Post en 2013 pour un quart de milliard de dollars, remodelant la stratégie de ce journal de 148 ans. Pourtant, après une décennie marquée par une forte croissance numérique et des turbulences récentes, le Post a subi un revers majeur plus tôt ce mois-ci, en supprimant environ un tiers de ses effectifs. Cela dit, son propriétaire a jusqu’à présent continué à soutenir l’organisation face à la pression financière.

Quelques jours après l’entrée de Bezos dans l’industrie, un autre milliardaire est intervenu : John Henry, propriétaire principal des Red Sox de Boston, a acquis le Boston Globe pour 70 millions de dollars. À peu près à la même époque, le magnat des médias Rupert Murdoch a continué d’étendre son vaste empire médiatique. L’ancien PDG de 21st Century Fox, dont la fortune familiale est estimée à près de 19 milliards de dollars, contrôle la chaîne de télévision influente Fox News via ses holdings médiatiques.

L’influence de Murdoch s’étend également à l’édition imprimée et numérique. Son fils, Lachlan Murdoch, préside News Corp, qui possède le Wall Street Journal ainsi que des publications telles que The Times de Londres et le New York Post. De plus, ce réseau complexe illustre comment les marques héritées comptent souvent sur des mécènes milliardaires pour naviguer dans la fragmentation de l’audience et la baisse de la publicité.

Carlos Slim et un autre soutien puissant du Times

Aux côtés de Buffett, le New York Times a longtemps bénéficié d’un autre soutien milliardaire notable : le magnat des télécoms Carlos Slim Helú, l’homme le plus riche du Mexique. Il a investi des millions de dollars dans la publication au fil des ans. Au début de 2015, sa position a atteint son apogée lorsqu’il est devenu le plus grand investisseur unique du journal, détenant près de 17 % de la marque à cette époque.

Cette participation a fait de Slim un soutien financier crucial durant une période où le Times passait rapidement d’un modèle basé sur les revenus issus de l’imprimé à un modèle d’abonnement numérique. Cependant, son implication a également illustré comment le capital stratégique d’individus ultra-riches peut aider à protéger les médias patrimoniaux pendant qu’ils réorganisent leur structure commerciale.

De « finie » à redressement : la vision changeante de Buffett sur les journaux

La nouvelle position dans le New York Times est particulièrement frappante car elle inverse la retraite bien documentée de Buffett des journaux. Son dernier mouvement, interprété par certains comme une nouvelle approbation de Berkshire Hathaway envers l’information, contraste fortement avec sa sortie du secteur il y a seulement quelques années. De plus, cela soulève des questions sur la façon dont il évalue désormais les perspectives des grandes marques médiatiques à l’ère numérique.

En 2020, Berkshire Hathaway a vendu toutes ses participations dans les journaux à Lee Enterprises pour 140 millions de dollars. La transaction comprenait 31 journaux dans 10 États, comme l’Omaha World-Herald et le Buffalo News. À l’époque, Buffett avait reconnu une affection de longue date pour l’industrie, mais avait souligné qu’il était devenu méfiant face au déclin structurel de la publicité imprimée et de la circulation locale.

Il avait observé que la baisse des revenus publicitaires avait transformé le secteur de la presse « d’un monopole à une franchise à une concurrence », une trajectoire qu’il pensait laisser de nombreux titres « finies ». Malgré cette évaluation sévère, il avait noté que Berkshire avait acquis ses journaux à des prix qu’il considérait comme « raisonnables », atténuant ainsi l’impact financier de la vente. Cependant, pour de nombreux observateurs, sa sortie semblait marquer la fin d’une époque.

Les investisseurs suivant de près ses holdings ont considéré la vente de 2020 comme un mauvais présage pour la presse héritée. Les analystes ont conclu que Buffett doutait que le modèle traditionnel de journal puisse jamais retrouver sa rentabilité ou sa domination d’antan. Pourtant, le récent investissement de Warren Buffett dans le New York Times, alors que le monde des médias devient encore plus numérique et axé sur l’abonnement, suggère que certains investisseurs d’élite voient encore un potentiel dans les marques d’information emblématiques.

Dans l’ensemble, la liste croissante de milliardaires derrière de grands médias — de Bezos et Henry à Murdoch, Slim, et maintenant Buffett — indique que les publications patrimoniales restent stratégiquement précieuses, même dans un marché de l’information fracturé. Bien que l’économie de l’imprimé ne revienne peut-être jamais à son apogée, un capital soutenu et des stratégies numériques en évolution pourraient assurer que les journaux influents continueront à façonner le débat public pendant de nombreuses années.