Pourquoi les prix du gaz naturel chutent-ils ? Le temps chaud et l'augmentation de la production entraînent une baisse

Les prix du gaz naturel ont été sous pression ces dernières semaines, avec les contrats à terme Nymex de février (NGG26) clôturant en forte baisse pour atteindre un plus bas de 2,25 mois. La baisse reflète une tempête parfaite de pressions à la baisse : des prévisions de températures plus chaudes que la normale sur une grande partie des États-Unis, combinées à des niveaux de production proches des records et à des stocks abondants. Comprendre ces facteurs interconnectés permet d’expliquer pourquoi les prix du gaz naturel ont reculé malgré la volatilité plus large du marché de l’énergie.

Des températures supérieures à la normale réduisent la demande de chauffage

Le principal catalyseur de la faiblesse récente des prix du gaz naturel provient des conditions météorologiques. Les prévisionnistes avaient anticipé des températures beaucoup plus chaudes que la normale sur les deux tiers est des États-Unis, avec des températures prévues au-dessus des normes saisonnières jusqu’à la mi-janvier. Cette chaleur, accompagnée de gains de température supplémentaires dans le nord-centre des États-Unis, aurait un impact direct sur un moteur de demande clé : la charge de chauffage.

Lorsque les températures hivernales dépassent les niveaux normaux, la demande en chauffage résidentiel et commercial diminue sensiblement. Cette consommation réduite exerce une pression directe à la baisse sur les prix du gaz naturel, car moins de BTU sont nécessaires pour chauffer les bâtiments. Le lien entre météo et prix du gaz a historiquement été l’un des dynamiques de marché les plus fiables, rendant les prévisions de température cruciales pour la direction des prix.

La production américaine continue de grimper vers des sommets historiques

Les pressions du côté de l’offre, aggravant le contexte météorologique défavorable, proviennent d’une production nationale robuste. L’EIA avait prévu une production de gaz naturel aux États-Unis de 107,74 milliards de pieds cubes par jour (bcf/j) en 2025, en légère hausse par rapport à la projection de novembre de 107,70 bcf/j. Plus significatif encore, la production reste proche de records historiques, avec une production de gaz sec dans le Lower-48 enregistrée à 110,0 bcf/j — en hausse de 4,4 % par rapport à l’année précédente selon les données de BNEF.

Cette force de production reflète une activité de forage soutenue. Bien que le nombre de plateformes de forage actives ait légèrement diminué à 125 début janvier, contre 130 en novembre, soit un sommet de 2,25 ans, le nombre de plateformes a fortement rebondi depuis le creux de 94 plateformes en septembre 2024, qui constituait un minimum de 4,5 ans. Des flux de production plus élevés exercent une pression naturelle à la baisse sur les prix, ce qui constitue un facteur fondamental baissier pour les investisseurs.

Des stocks abondants et des données de prélèvements modestes pèsent sur le sentiment

Peut-être aussi défavorables que la météo chaude et la forte production, l’état des stocks de gaz naturel joue un rôle clé. Les rapports hebdomadaires de l’EIA ont montré que les stocks ont diminué de seulement 38 bcf pour la semaine se terminant le 26 décembre, bien en dessous des attentes du consensus du marché de 51 bcf. Plus révélateur encore, cette réduction est bien inférieure à la moyenne saisonnière sur 5 ans de 120 bcf par semaine, indiquant que l’épuisement des stocks progresse plus lentement que la norme historique.

Au 26 décembre, les stocks de gaz étaient inférieurs de 1,1 % à ceux de l’année précédente, mais crucialement supérieurs de 1,7 % à la moyenne saisonnière sur 5 ans — ce qui indique des approvisionnements abondants en plein cœur de l’hiver. La capacité de stockage en Europe reflète cette dynamique de surplus, avec des installations à 62 % de leur capacité au 31 décembre, contre une moyenne de 74 % pour la même période sur 5 ans. Cet excès de stocks agit comme un plafond persistant sur les prix, empêchant des rallyes brusques.

La résilience de la demande offre un soutien modéré

Un facteur contrebalançant est apparu dans les données de production d’électricité. L’Edison Electric Institute a rapporté qu’à la semaine se terminant le 6 décembre, la production électrique dans le Lower-48 a augmenté de 2,3 % en glissement annuel, atteignant 85 330 GWh, avec une hausse de 2,84 % sur 52 semaines à 4 291 665 GWh. Étant donné que les centrales au gaz naturel représentent une part importante de la production électrique américaine, une demande électrique plus forte apporte un certain soutien aux marchés du gaz.

Par ailleurs, l’activité d’exportation de GNL s’est poursuivie de manière régulière, avec des flux nets vers les terminaux d’exportation américains moyens de 19,6 bcf/j durant la période analysée — en hausse de 1,9 % semaine après semaine. Cette demande d’exportation continue empêche les stocks de se construire à des niveaux extrêmes, bien que la croissance des exportations reste modeste par rapport à la dynamique globale de l’offre.

La convergence des forces baissières

La convergence des prévisions de temps chaud, de la production record et des stocks excédentaires crée une opposition multifacette pour les prix du gaz naturel. Bien que des hausses occasionnelles puissent émerger de la vigueur de la demande électrique et de l’activité d’exportation, les forces structurelles qui poussent le gaz naturel à la baisse restent importantes. Jusqu’à ce que la production se modère sensiblement ou que le temps redevienne inférieur à la normale, la pression à la baisse sur les prix du gaz naturel semble susceptible de perdurer.