Actions privilégiées vs Actions ordinaires : Comprendre les principales différences pour les investisseurs

Lorsqu’ils naviguent sur les marchés boursiers, les investisseurs rencontrent deux principales catégories d’actions qui fonctionnent selon des principes fondamentalement différents. Bien que les actions ordinaires et préférentielles représentent toutes deux une propriété dans une entreprise, elles présentent des caractéristiques, profils de risque et potentiels de revenus distincts. Comprendre en quoi l’action préférentielle diffère de l’action ordinaire est essentiel avant d’engager des capitaux dans l’un ou l’autre véhicule d’investissement.

La nature fondamentale : ce qui distingue ces deux types d’actions

L’action ordinaire représente la forme la plus largement reconnue de propriété en capital. Lorsqu’un média financier indique que le cours d’une action a augmenté de 5 %, cela concerne presque exclusivement l’action ordinaire. Les principaux indices de marché — Dow Jones Industrial Average, Standard & Poor’s 500, Nasdaq Composite — suivent exclusivement les actions ordinaires, jamais les actions préférentielles.

L’action préférentielle, en revanche, fonctionne davantage comme un titre hybride. Plutôt que de se comporter principalement comme une participation en propriété, elle agit comme une obligation d’entreprise. Elle génère des distributions fixes versées selon un calendrier régulier, généralement trimestriel. Comme les obligations, les actions préférentielles ont une valeur nominale (habituellement 25 $) à laquelle les entreprises peuvent les racheter, alors que l’action ordinaire n’a pas de mécanisme de valeur nominale.

La différence de nom reflète une distinction structurelle cruciale : les détenteurs d’actions préférentielles ont priorité dans la perception des distributions. Lorsqu’une entreprise verse des dividendes ou d’autres paiements, les actionnaires préférentiels reçoivent leur part en totalité avant que les actionnaires ordinaires ne reçoivent quoi que ce soit — mais après le règlement des obligations de dette. Ce traitement préférentiel définit toute cette classe d’actifs.

Action ordinaire : droits de propriété et potentiel de croissance

Les entreprises lèvent généralement des capitaux via des émissions d’actions ordinaires car ce mécanisme offre une flexibilité importante. Lors d’une introduction en bourse (IPO), elles échangent des parts de propriété contre des liquidités, donnant aux acheteurs de véritables droits sur l’entreprise. Les investisseurs détenant des actions ordinaires participent au succès de l’entreprise par deux canaux principaux.

Le premier est l’appréciation du capital. À mesure que les entreprises développent leurs opérations, augmentent leur rentabilité et créent de la valeur, les investisseurs en reconnaissent ces améliorations et font monter le prix des actions. Les investissements en actions ordinaires les plus performants ont généré des rendements supérieurs à 20 % par an sur de longues périodes. Même l’indice S&P 500 a historiquement offert environ 10 % de rendement annuel sur plusieurs décennies, démontrant le potentiel de constitution de richesse à long terme via la détention d’actions ordinaires.

Le second canal est le revenu par dividendes. De nombreuses entreprises établies distribuent une partie de leurs bénéfices sous forme de dividendes en espèces, généralement trimestriellement. Les grandes sociétés américaines augmentent souvent ces dividendes annuels de 10 % ou plus, récompensant les investisseurs patients avec des flux de revenus croissants. Certains investisseurs ciblent spécifiquement les actions ordinaires versant des dividendes, car ces entreprises tendent à être plus stables que celles axées uniquement sur la croissance.

En tant que propriétaires, les actionnaires ordinaires disposent de droits de vote lors des assemblées générales et peuvent participer aux décisions majeures de l’entreprise. Cependant, ils supportent un risque important. En cas de faillite, ils ne récupèrent généralement rien après que les créanciers et les actionnaires préférentiels aient été satisfaits.

Action préférentielle : focalisation sur le revenu et volatilité réduite

L’action préférentielle séduit principalement les investisseurs recherchant un revenu actuel fiable plutôt que la croissance du capital. Contrairement aux actions ordinaires, les actions préférentielles apprécient rarement de façon significative. Leurs prix restent relativement stables, évoluant principalement en réponse aux variations des taux d’intérêt plutôt qu’aux performances de l’entreprise.

Les caractéristiques de revenu de l’action préférentielle la distinguent fondamentalement de l’action ordinaire. Les distributions préférentielles sont des montants fixes contractuellement, versés selon un calendrier régulier, ressemblant aux paiements de coupons obligataires. Étant donné que l’action préférentielle se classe techniquement au-dessus de l’action ordinaire dans la hiérarchie de distribution mais en dessous de la dette dans la hiérarchie de faillite, les actionnaires préférentiels acceptent un certain risque de report des dividendes.

Plusieurs caractéristiques font de l’action préférentielle un véhicule d’investissement nuancé. D’abord, de nombreuses émissions préférentielles sont perpétuelles, c’est-à-dire qu’elles n’ont pas de date d’échéance et peuvent rester en circulation indéfiniment. Ensuite, les entreprises émettrices peuvent sauter des distributions sans déclencher de défaut, bien que cela nuise à la valorisation des actions préférentielles. Enfin, les dividendes préférentiels peuvent être cumulés (l’entreprise doit rattraper les dividendes non versés avant de reprendre les paiements normaux) ou non cumulés (l’entreprise peut définitivement sauter des paiements).

Les actions préférentielles offrent généralement un rendement supérieur à celui des obligations émises par la même entreprise, car les actionnaires préférentiels supportent un risque de subordination accru. Cependant, ce rendement plus élevé ne se traduit pas nécessairement par un risque supérieur en pratique — les actions préférentielles émises par des institutions financières de haute qualité peuvent être très sûres.

Applications sectorielles : où chaque type d’action prospère

La prévalence de ces types d’actions varie considérablement selon les secteurs. Les actions ordinaires restent le principal véhicule de financement dans presque tous les secteurs, tandis que les actions préférentielles apparaissent uniquement dans des contextes spécifiques.

Les actions préférentielles se concentrent principalement dans les industries à forte intensité de capital nécessitant une flexibilité continue de financement. Les institutions financières — banques et compagnies d’assurance — émettent fréquemment des actions préférentielles car cela renforce leurs ratios de fonds propres sans compter comme dette selon les réglementations. Les sociétés d’investissement immobilier (REIT) utilisent largement les actions préférentielles cumulatives, car leur raison d’être est de distribuer leurs bénéfices. Les services publics et les partenariats en commandite (MLP) emploient aussi couramment le financement par actions préférentielles.

Les actions préférentielles offrent des avantages spécifiques pour les émetteurs de ces industries. Leur structure évite les obligations de type dette pouvant entraîner une faillite tout en fournissant des sources de capital permanentes ou semi-permanentes. Si les taux d’intérêt baissent par la suite, les entreprises peuvent refinancer leurs actions préférentielles à des taux plus faibles, potentiellement indéfiniment.

Cadre de décision d’investissement : choisir entre actions préférentielles et ordinaires

Le choix approprié entre actions préférentielles et actions ordinaires dépend entièrement de la situation financière individuelle et des objectifs d’investissement.

Les actions ordinaires conviennent aux investisseurs ayant une horizon temporel prolongé, capables de supporter la volatilité à court terme. Ces investisseurs recherchent une appréciation du capital à long terme et n’ont pas besoin de revenus immédiats. Ils bénéficient de l’avantage fiscal des gains latents — l’impôt n’intervient qu’au moment de la vente, permettant une croissance à l’abri de l’impôt pendant des décennies. Les actions ordinaires offrent le potentiel de création de richesse le plus élevé, mais exigent patience et tolérance aux fluctuations de prix.

Les actions préférentielles répondent à d’autres besoins. Les investisseurs nécessitant un revenu actuel — notamment les retraités — trouvent ces actions attrayantes. Les distributions fixes offrent un flux de trésorerie prévisible. Les actionnaires préférentiels supportent une volatilité moindre et un risque de dilution réduit par rapport aux actionnaires ordinaires. Si la direction émet des actions ordinaires supplémentaires pour financer des projets marginaux, cela dévalue les actions ordinaires mais ne modifie pas les obligations liées aux actions préférentielles.

Un portefeuille équilibré peut inclure les deux catégories, adapté aux besoins individuels. La décision finale repose davantage sur la planification financière personnelle que sur une supériorité universelle d’un type de sécurité.

Mécanique pratique : comment acheter ces titres

L’acquisition d’actions préférentielles ou ordinaires se fait de manière similaire via des courtiers en ligne, bien que la mécanique diffère légèrement. La distinction essentielle réside dans les symboles boursiers utilisés pour identifier chaque sécurité.

Les entreprises émettent généralement une seule classe d’actions ordinaires avec un symbole simple. Cependant, elles émettent souvent plusieurs séries d’actions préférentielles, chacune avec des termes et conditions spécifiques. Ces séries portent des désignations alphabétiques — Série A, Série B, Série C, etc. — avec des variations de symbole correspondantes.

Prenons Public Storage (NYSE : PSA), un important REIT. Son action ordinaire se négocie sous le symbole PSA. Cependant, la société a émis de nombreuses séries préférentielles :

• PSA-PD représente la série D préférentielle
• PSA-PE représente la série E préférentielle
• PSA-PW représente la série W préférentielle

Différents courtiers utilisent des suffixes variés pour désigner ces actions préférentielles — un peut utiliser « -PD » tandis qu’un autre emploiera « -D », « .D » ou « PRD » pour les mêmes titres. Cette incohérence entre plateformes nécessite une vérification attentive lors de la passation d’ordres.

Le principe général s’applique à tous les titres : la précision dans le symbole boursier évite d’acheter des titres non souhaités. Les investisseurs utilisant plusieurs courtiers pour l’achat d’actions préférentielles doivent vérifier les conventions exactes de chaque plateforme avant de trader.

Faire votre choix d’investissement

Le choix entre actions préférentielles et actions ordinaires doit refléter votre situation financière, votre tolérance au risque et vos besoins en revenus. Les actions ordinaires offrent un potentiel supérieur d’accumulation de richesse à long terme mais nécessitent patience face aux cycles de marché. Les actions préférentielles apportent stabilité de revenu et volatilité réduite, mais limitent les possibilités d’appréciation.

Les deux types de titres méritent d’être considérés selon votre contexte personnel. Que vous optiez pour des actions ordinaires, préférentielles ou une combinaison des deux, comprendre leurs différences fondamentales permet de prendre des décisions d’investissement mieux informées, alignées avec vos objectifs financiers.