Vers où va le conflit ? Rétrospective de 60 ans d'histoire des prix du pétrole

Depuis le début de l’attaque militaire conjointe des États-Unis et d’Israël contre l’Iran le 28 février, la situation au Moyen-Orient s’est rapidement intensifiée, faisant grimper les prix mondiaux du pétrole. La semaine dernière, le prix du WTI (futures sur le pétrole brut de Texas) a augmenté de plus de 35 %, celui du Brent (futures sur le pétrole brut de Brent) a augmenté de près de 28 %, dépassant tous deux la barre des 90 dollars le baril, enregistrant respectivement les plus fortes hausses hebdomadaires depuis 1983 et 1991. Ce premier jour de cette semaine (9 mars), les prix ont continué à monter, atteignant un pic de plus de 30 %, frôlant les 120 dollars le baril, avant de chuter brusquement pour effacer toutes les hausses.

Actuellement, le conflit entre les États-Unis, Israël et l’Iran se poursuit, la situation du détroit d’Ormuz, « la gorge énergétique », préoccupant le marché mondial. La position du président américain fluctue constamment, ce qui fait également fluctuer les prix du pétrole. Plutôt que de suivre la tendance haussière ou baissière du prix du pétrole, il est utile de revenir sur les événements clés de l’histoire ayant influencé ces prix, afin de tirer des leçons pour la prise de décision.

Nous avons analysé l’impact de sept événements majeurs depuis les années 1960 sur le prix du pétrole.

Lors des trois premières guerres au Moyen-Orient (1948, 1956, 1967), le pouvoir de fixation des prix du pétrole étant encore détenu par les « Sept Sœurs » occidentales (Standard Oil de New Jersey, Standard Oil de New York, Standard Oil de Californie, Texaco, Gulf Oil, Anglo-Persian Oil Company, Shell), et en l’absence d’embargo ou de réduction massive de la production, l’impact sur les prix a été faible ou nul. Cependant, lors de la quatrième guerre du Moyen-Orient en 1973, le pétrole est devenu une arme de représailles, provoquant une flambée des prix, qui ont durablement élevé le prix médian à environ 10 dollars le baril.

Cinq ans plus tard, en 1978, l’Iran a connu une révolution islamique, réduisant fortement ses exportations de pétrole. Le prix du pétrole, qui tournait autour de 13 dollars le baril, a grimpé jusqu’à un sommet de 42 dollars, soit une hausse de plus de 200 %. À cette période, l’OPEP, créée en 1960, a remporté plusieurs négociations, et le contrôle des prix du pétrole brut est progressivement passé à l’OPEP, marquant le début de l’ère OPEP.

En 1990, l’invasion du Koweït par l’Irak a déclenché la guerre du Golfe, interrompant complètement la production pétrolière conjointe de 4,3 millions de barils par jour, faisant passer le prix du pétrole de 17 dollars à 34 dollars le baril, avec des pics de plus de 40 dollars en octobre. La guerre terminée rapidement, le prix est retombé à environ 17 dollars en février 1991.

Durant cette période, le marché à terme du pétrole s’est développé, et la fixation des prix n’était plus uniquement décidée par l’OPEP, mais aussi par la demande mondiale et le capital pétrolier international, aboutissant à une tarification de marché.

Ces trois grands épisodes de volatilité ont tous provoqué des crises économiques mondiales, d’où leur nom de « crises pétrolières 1, 2 et 3 ».

Depuis l’avènement de la tarification par contrats à terme, la volatilité des prix s’est accentuée, avec plusieurs événements clés comme déclencheurs directs.

En août 2008, la crise financière a éclaté lorsque Fannie Mae et Freddie Mac ont été prises en charge par le gouvernement suite à la chute de leurs actions. En seulement sept mois, le prix du pétrole est passé de 132 dollars à environ 42 dollars, une chute de plus de 68 %. En début 2020, la pandémie de COVID-19 a entraîné une chute du prix du pétrole de 63 dollars à 21 dollars, avec même une baisse historique en avril 2020, lorsque le prix du WTI est devenu négatif. Après une reprise liée à l’atténuation de la pandémie, le conflit russo-ukrainien en février 2022 a encore fait grimper le prix, atteignant un sommet de plus de 116 dollars le baril.

L’histoire montre que les fluctuations brutales des prix du pétrole dues à des conflits à court terme tendent à revenir à la normale après la fin du conflit, comme lors de la guerre du Golfe. En revanche, lorsque la guerre ou le conflit affecte la structure de l’offre, l’impact sur les prix peut être durable, comme lors de la quatrième guerre du Moyen-Orient. De plus, les crises économiques et les événements sanitaires imprévus modifiant la demande peuvent également provoquer de fortes fluctuations. Quant à ce conflit actuel, il est impossible de prévoir s’il se résoudra rapidement ou s’il s’aggravera, mais il est essentiel de revenir à l’essence du prix : surveiller l’offre et la demande.